– Мы с товарищем принимаем вызов. Готовы бороться с любыми бойцами.
По залу прокатился сдержанный смешок. Уж больно комичная была пара – гигант Николаевский и маленький, с виду щуплый Засс. Арбитр, определив настроение публики, решил превратить этот вызов в шутливую сценку. – А ваш товарищ не боится быть раздавленным кем-нибудь из наших великанов? – обратился он к Николаевскому.
– Нет, – коротко бросил Сергей.
– Но при его росте и весе это будет игра в кошки-мышки, – не унимался арбитр. – Какая кошка вам предпочтительнее? – обратился он к Шуре, обводя рукой строй бойцов.
Цирк хохотал: «Давай, малыш, не тушуйся! Не съедят тебя. А съедят – не беда». Шура отовсюду слышал язвительные, насмешливые выкрики.
– Мне все равно, – ответил он арбитру спокойно. Это спокойствие, видимо, насторожило судью.
– Не откажите назвать ваши фамилии, – обратился он к Николаевскому и Зассу.
– Мы будем драться инкогнито – господин Икс и Игрек.
Цирк замолк. А арбитр почему-то вдруг пришел в хорошее настроение.
– Вы, очевидно, знаменитые бойцы из какого-то близлежащего кишлака, – сказал он громко. – И вам, конечно, стыдно будет проиграть под своими настоящими именами.
Под тентом опять прокатился смех. Сергей начал злиться.
– Ну, так будет бой или будем разговаривать? – Тон гиганта не сулил ничего доброго. Арбитр засуетился.
– Конечно, конечно, сейчас начинаем. Вот ваш противник, – сказал он Шуре, подводя его к огромному толстому детине.
Противник был килограммов на 50 тяжелее Шуры (после схватки он выяснил, что разница в весе составляла 48 килограммов). На успех надеяться позволял только толстый слой жира, покрывавший мышцы соперника. Шура решил измотать этого ожиревшего парня, сбить ему дыхание, а потом бросить на ковер.
И началось то, что арбитр заранее назвал игрой в кошки-мышки. Шура бегал по ковру, нырял между ног гиганта, набрасывался на него и тут же отпускал. Всеми силами он стремился избежать захвата огромных рук, заставить противника делать как можно больше лишних движений. Когда он увидел, что тот уже устал, пошел сам в атаку.
Шура схватил противника и попытался бросить через бедро. Но тот без труда выскользнул из захвата. Тут только Шура заметил, что тело парня смазано маслом. К тому же он оказался не таким уставшим, как решил Засс. Благополучно отразив нападение, тот кинулся в контратаку и чуть было не поймал Шуру на нельсон. Только удивительная ловкость спасла его.
Схватка продолжалась. Четыре раза пытался Шура бросить противника на ковер, и все эти попытки кончались неудачей. Но гигант устал, очень устал. Ожиревшее сердце не успевало гнать в его легкие достаточное количество крови. Он задыхался. И тут-то Шура поймал его «на бедро». Грузно рухнул детина на ковер. «Лопатки», – зафиксировал арбитр.
Зрители, до самой последней минуты не верившие в Шурину победу, бурно аплодировали. Директор манежа отсчитывал ему денежный приз.
Настала очередь Николаевского. Но тут на арену вышел хозяин цирка Хойцев. Невысокого роста, худой, кривоногий, в прошлом – неплохой наездник, он обычно избегал появляться перед публикой. Однако случай был исключительный, цирку грозил большой убыток. Николаевский невозмутимо пожал Хойцеву руку, а Шура подмигнул товарищам, сидевшим в первом ряду: «Будьте готовы ко всяким неожиданностям». Поздоровавшись с Сергеем, как с почетным гостем, он поздравил Шуру с победой и лишь после этого обратился к зрителям:
– Уважаемая публика, вы видели блестящую победу господина Икс. А сейчас вы увидите зрелище еще более захватывающее – наш лучший боец, чемпион Европы и Америки Чая Янош вызывает таинственного господина Игрек бороться с ним на поясах. Вы принимаете вызов, господин Игрек? Сергей наклонил голову в знак согласия. Принесли пояса. Эти были тяжеленные, окованные медью, кожаные ремни с петлями. С помощью ассистентов борцы обрядились в эту сбрую. Став друг против друга, они вцепились в петли, и каждый старался оторвать противника от ковра. Два гиганта застыли в напряженных позах. Цирк подбадривал то венгра, то Сергея. И вдруг раздался треск – петли от пояса Николаевского оторвались. Тут на арене снова появился Хойцев.
– Уважаемая публика, – кричал он. – Наш великан, господин Игрек, оказался так тяжел и могуч, что пояс не выдержал. Приходите завтра смотреть на этот захватывающий бой. Мы укрепим на поясе самые крепкие петли, которые только могут быть.
Цирк недовольно гудел. Сергей нагнулся к Хойцеву и шепнул: «Петли на моем поясе были подрезаны. Сто рублей сейчас же, иначе я объявлю об этом публике. Они же разнесут цирк».
– Согласен, – только и сказал Хойцев. Тогда Сергей, подняв руку, установил тишину.
– Уважаемые дамы и господа! Каждый, кто придет завтра, не пожалеет, ибо он увидит не только этот интересный бой, но и много нового, в виде премии за сегодняшний конфузный случай. Слова Николаевского были встречены аплодисментами. Хойцев благодарно улыбнулся Сергею и повел его за кулисы.
– Перестанем валять дурака, – сказал Хойцев, когда они остались с Сергеем наедине. – Вы цирковой борец?
– Да.
– Ваш товарищ тоже?
– Да.
– Вы здесь всего вдвоем?
– Нет.
– Сколько вас?
– Это неважно.
– Что вы здесь делаете?
– Зарабатываем на пропитание.
– Почему же вы просто не пришли ко мне? Мы бы могли договориться.
– Именно потому, что у нас нет ни малейшего желания с вами договариваться. Или вы примете наши условия, или мы разорим вашу лавочку. Каждый день мои ребята будут класть ваших борцов на лопатки. И это будет продолжаться до тех пор, пока вы не обанкротитесь на призах.
– Ультиматум?
– Слишком громкие слова для таких пустяков. – Сергей улыбнулся. – Просто закон выживания: «Или всех грызи, или лежи в грязи».
– Что же вы хотите?
– Вот это уже мужской разговор, хозяин! Тут же он выложил Хойцеву свои условия: все семеро борцов бывшего Юпатовского цирка поступают в труппу Хойцева, плата и количество выступлений – такие же, как у Юпатова. Хойцеву ничего не оставалось, как согласиться. С появлением юпатовской семерки цирк Хойцева стал преимущественно борцовским цирком. Это было и хорошо, поскольку борьба пользовалась популярностью, и плохо: на фоне сильной борцовской команды все остальные жанры проигрывали.
Приходилось выдумывать разные новшества для поддержания сборов. Так, однажды было объявлено, что хозяин цирка заплатит 50 рублей тому, кто ударом кулака в живот собьет с ног самого легкого (64 кг) борца Александра Засса. Множество народа хлынуло в цирк, но никому не удалось получить желаемый приз.
Несколько раз повторял Хойцев и трюк с подрезанными ручками борцовских поясов. Это позволяло ему растягивать схватку на два дня – и редкий зритель, видевший начало боя, не приходил назавтра посмотреть его конец.
