Выступления Александра Засса пользовались большой популярностью. Это объясняется не только оригинальными атлетическими номерами, но и тем, что он не походил на многих силачей тех времен, обладавших массивными фигурами и большим весом. Александр Засс имел рост 167 см, вес не превышал 80 кг, окружность грудной клетки – 119 см, бицепсы – 41 см. Он любил повторять, что большие бицепсы не всегда являются показателем силы, так же как и большой живот не говорит о хорошем пищеварении. Главное – сила воли, крепкие сухожилия и умение управлять своими мышцами.
Очень часто «Самсону» приходилось отвечать на вопрос, как он достиг такой силы. Обычно атлет говорил, что это результат вдумчивой и целеустремленной работы. Если проследить весь жизненный путь Александра Засса, то можно увидеть, что состоял он из непрерывного, целенаправленного труда, позволявшего ему постоянно сохранять высокую работоспособность в условиях колоссальных физических нагрузок.
Александр Иванович родился в Вильно, детские и юношеские годы прошли в Саранске. Рос он в большой трудовой семье, где дети с ранних лет работали в саду и по дому. Времени хватало и на игры. Маленький Александр хорошо плавал, отлично ездил на лошади, катался на коньках.
Однажды, побывав с отцом на представлении в цирке (где, кстати, его отец Иван Петрович Засс после вызова желающих повторить номер силача вышел на арену и повторил все трюки, кроме разрываний цепи), «заболел» им. Александр убедил отца выписать из Москвы книги о силачах. Вскоре он получил руководство по физическому развитию – книгу знаменитого в то время атлета Евгения Сандова «Сила и как сделаться сильным». Автор в ней рассказывал о своей атлетической карьере, о своих победах над знаменитыми атлетами «Циклопом» и «Самсоном», о своих рекордах и даже о борьбе с огромным львом. Затем шли 18 упражнений с гантелями. Это было как раз то, о чем мечтал Александр. Он делает гантели из камней и палок, из тех же материалов смастерил подобие штанги. Во дворе с помощью взрослых построил два турника и трапецию. Упорно тренировался, устраивал самодеятельные цирковые представления перед своими близкими. Вскоре Александр почувствовал, что одни упражнения Сандова не могут развить такую силу, которая необходима профессиональному атлету. Он постоянно искал новые пути совершенствования физических возможностей. Освоил упражнения на самосопротивление Иттмана, волевую гимнастику Анохина, упражнения с тяжестями Гаррисона. Обратился с вопросами и получил в ответ письма с методическими советами от Дмитриева-Морро и Петра Крылова. Упорные занятия принесли ощутимые результаты. Александр при собственном весе 66 кг поднимал одной рукой 80 кг, несколько раз подтягивался на одной руке, делал всевозможные перелеты с одного турника на другой, выполнял сальто на лошади и ряд других трюков, которые он видел.
Попав в цирк, Александр приобретает профессиональные навыки во многих жанрах, таких, как воздушная гимнастика, джигитовка, борьба. Одно время работал ассистентом у знаменитого дрессировщика Анатолия Дурова, затем был ассистентом у атлета Михаила Кучкина. У этого силача он получил первую практику, и тот часто говорил молодому атлету: «Когда-нибудь, малыш, ты будешь очень знаменитым силачом, я еще никогда не видел никого, кто был бы так силен, как ты, имея такой небольшой рост и вес». Эти слова сбылись. 60 лет проработал Засс в цирке и 40 из них выступал с атлетическими номерами.
Однако вернемся к нашему рассказу. Через некоторое время Александру дают самостоятельный атлетический номер: он поднимал на одной руке трех человек, держал в зубах платформу, на которой размещались два самых тяжелых борца, ломал подковы, рвал пальцами цепи, делал растяжку с лошадьми; опираясь пятками на один стул, а затылком на другой, держал на груди трех человек. Все эти номера пользовались большим успехом у зрителей.
Но вот в 1914 году грянула мировая война. Александра призвали в армию в 180-й Виндавский кавалерийский полк. Возвращаясь из очередной разведки, он попал уже вблизи русских позиций под обстрел противника. Пуля прострелила ногу лошади. Австрийские солдаты, увидев, что лошадь вместе с всадником упала, не стали преследовать разведчика. А Александр, убедившись, что опасность миновала, не пожелал оставлять раненого друга. Он взвалил лошадь на плечи и понес ее в свой лагерь, до которого оставалось еще полкилометра.
Провоевал атлет недолго: тяжело раненный шрапнелью в обе ноги, попал в плен. Врачи собирались ампутировать ноги. Большого труда стоило уговорить их не делать этого. Александр надеялся, что, несмотря ни на что, встанет: он верил в чудодейственную силу лечебной гимнастики, которую разработал для себя. И выздоровел.
Вскоре его отправили вместе с другими пленными на тяжелые дорожные работы. Один за другим совершает он несколько неудачных побегов. Примечателен был третий побег. Засс очутился в городке Капошваре, где в то время гастролировал цирк Шмидта. Представ перед хозяином цирка, Александр откровенно рассказал ему о побеге и предложил свои услуги. Рассказ незнакомца заинтересовал директора, и он попросил русского продемонстрировать свои способности: разорвать цепь и согнуть толстый металлический прут. Александр был не в форме, но справился с заданием легко. Взяв пальцами звенья цепи, он стал их, как всегда это делал, скручивать. На разрыв цепи ушло около минуты. Затем согнул прут и подал его Шмидту.
На отдых и репетиции Шмидт отвел две недели, после чего состоялось первое выступление Александра. За это время были заказаны афиши и расклеены по всему городу, в них его называли «Самсоном». Соскучившись по манежу, Александр с большим подъемом демонстрировал свои любимые трюки.
Весть об удивительном атлете разнеслась по округе. И однажды на представление пришел военный комендант. Посмотрев выступление, он заинтересовался, почему такой прекрасный молодой парень не служит в австрийской армии. Выяснилось, что «Самсон» – русский военнопленный. Засса подвергли жестокому наказанию. Но железную волю силача не сломили пытками. И даже после того, как он был водворен в крепость и закован в цепи, Александр совершил новый побег. Богатырская сила выручила его и на этот раз. Александр разорвал цепь, соединяющую наручники, выломал решетку и вырвался на волю. Вскоре попал в Будапешт, где устроился работать грузчиком в порту. Но мысль о цирке не оставляла. И вот он снова в цирке, директором которого был знаменитый венгерский борец Янош Чая. С этого момента начинаются многочисленные гастрольные поездки по городам и странам. Антрепренеры стараются перехватить друг у друга замечательного атлета. Александр постоянно обновляет свой репертуар, внимательно изучает манеру работы других атлетов, стараясь всегда усложнить какой-либо из увиденных трюков.
Александр Иванович опубликовал несколько систем физического развития, изобрел кистевой динамометр, часто выступал в спортивных клубах, демонстрируя перед спортсменами-любителями свое мастерство, знал несколько европейских языков, а когда пришлось конструировать специальную пушку для номера «Человек-снаряд», обнаружил незаурядные познания в баллистике. Последние годы «Самсон» выступал с дрессированными животными, но иногда включал в программу новые силовые трюки: так, например, на своих плечах он носил на специальном коромысле по арене двух львов.
