Третий рейх в союзе с Италией, Венгрией и Болгарией за две неполные недели апреля 1941 г. растерзал Югославию. Кроме внешнего врага в спину королевской армии ударил враг внутренний — хорватские офицеры и солдаты массово переходили на сторону немцев, саботировали приказы командования и передавали немцам важные документы. После поражения Югославия была разделена между сопредельными странами — Германией, Италией, Венгрией, Болгарией и Албанией. Были образованы «Независимое государство Хорватия» (НГХ), включавшее в себя территорию современной Хорватии, Боснии и сербской Воеводины, а также независимая Черногория под эгидой Италии. На некоторых из этих территорий (на землях, оккупированных Хорватией, Венгрией, Болгарией и подконтрольной Италии Албанией) начался процесс этнической чистки, сопровождавшийся геноцидом сербов и евреев, включавший в себя истребление элиты, лагеря смерти и массовые немотивированные убийства. Сама Сербия была оккупирована Германией.
Один из первых крупных антинемецких диверсионных актов произошел 5 июня 1941 г. в расположенном недалеко от Белграда городе Смедерево. В Смедеревской крепости немцы складировали свои трофеи — боеприпасы, принадлежавшие югославской армии. В результате взрыва на воздух взлетели значительная часть крепости, находившийся неподалеку от нее вокзал и центр города. Число погибших мирных граждан измерялось сотнями. Из-за стоявшей жары идентификацию погибших производили на скорую руку, большинство трупов просто свалили в общую могилу и засыпали известью. Организаторы диверсии остались неизвестными.
Сразу же после оккупации в горах Центральной Сербии стал формировать свои отряды полковник Дража Михайлович. Собравшиеся вокруг него офицеры и солдаты, а также гражданские лица официально назвали себя «Югославским войском в Отечестве (ЮВвО)», а народ стал звать их старым сербским названием повстанцев — «четниками». В то же время КПЮ начала подготовку к вооруженному восстанию. Когда 22 июня 1941 г. Германия напала на СССР, руководство югославских коммунистов горячо откликнулось на призыв Коминтерна и сразу подняло революционное восстание, с наибольшим жаром разгоревшееся в Сербии в конце лета. К этому восстанию примкнули и четники, стремившиеся не выпустить инициативу из своих рук. Восстание охватило значительную часть Западной Сербии, и в меньшей мере населенные сербами районы Боснию и Хорватию.
Первым и самым простым вариантом решения проблемы с восстанием в Сербии было для немцев расширение зоны оккупации соседних государств (Болгарии, Хорватии, Венгрии и Албании) на всю территорию Сербии. Очевидно, что при всей своей простоте этот план таил определенные опасности для интересов рейха: «повстанчество» могло проникнуть в соседние страны, стабильность в которых и так была нарушена в результате интеграции в них этнических сербских территорий, где также наблюдались беспорядки, хотя (в то время — в августе 1941 г.) и более умеренные, чем в Сербии. Другим способом было формирование сербского марионеточного правительства, которое пользовалось бы некоторым авторитетом у части сербского населения и могло бы стать опорой немецкого оккупационного аппарата в борьбе с повстанцами.
В Сербии имелась определенная политическая сила, на которую могли опереться немцы, — это движение «Збор» Димитрия Льотича. К концу 1934 г. вместе с рядом примкнувших общественных организаций из Сербии, Хорватии и Словении Льотич создал движение «Збор». Основами движения стали: антикоммунизм, антисемитизм, неприязнь к масонам, традиционализм и религиозность (православная для православных и католическая для католиков), панславизм, поддержка кооперативного движения как противоположности олигархии из «некоренных народов», опора на местное самоуправление как противоположности коррумпированной бюрократии, последовательное обличение мздоимцев. После смерти короля Александра в Югославии наступило настоящее торжество различных олигархических структур, словно марионетками, управлявших парламентом, правительством и даже принцем-регентом. «Збор» находился в оппозиции к правящему режиму довоенной Югославии. Его митинги срывались, литература уничтожалась, а лидеры задерживались полицией. При этом численность членов «Збора» была сравнима с численностью КПЮ и составляла всего несколько тысяч человек.
Исключительная опора на Льотича не могла принести марионеточному сербскому правительству массовости. Поэтому немцы старались найти для руководства правительством фигуру более авторитетную, по возможности, «внеполитическую». Таковая фигура была найдена в лице участника Первой мировой войны генерала Милана Недича. При взрыве в Смедереве генерал Недич потерял единственного сына, погибшего вместе со своей беременной супругой. К сломленному личным горем и государственной катастрофой генералу обратились представители сербской элиты, среди которых были деятели сербских довоенных партий, академики, профессора Белградского университета, представители сообществ адвокатов, инженеров, врачей, торговцев и др. Кандидатуру М. Недича поддержал и его троюродный брат Д. Льотич. Причиной этого объединения сербской элиты, оставшейся в стране, стала альтернатива, начерченная немцами — раздел Сербии по оккупационным зонам и участие хорватских усташей, венгерских гонведов, царских болгарских войск и албанской милиции в подавлении восстания сербов. Плывшие по Дрине, Саве и Дунаю сербские трупы, прибывавшие из хорватской и венгерской зон оккупации, были достаточной мотивацией для возникновения такого консенсуса. Другим не менее важным мотивом было объявленное немцами (и проводившееся в жизнь в Крагуевце и более мелких сербских городах, охваченных восстанием) правило о расстреле по 100 заложников из местных жителей за убитого и по 50 за раненого немецкого солдата в случае нападения повстанцев. Недич 29 августа 1941 г. образовал «правительство национального спасения», которое для борьбы с повстанцами начало формирование своих частей из полицейских и унтер-офицерского состава бывшей королевской армии.
В Смедереве после взрыва царило всеобщее народное негодование против виновников трагедии, подогреваемое немцами, которые помогали гражданскому населению в лекарствах, в выделении пищевых запасов и в восстановительных работах. Комиссаром по восстановлению Смедерева стал Д. Льотич. Из участников расчистки завалов после взрыва в Смедереве, среди которых было немало членов организации «Збор», 14 сентября 1941 г. был сформирован Сербский добровольческий корпус (СДК) — самая надежная сербская антипартизанская часть под командованием немцев.
Немецкие воинские подразделения и отряды СДК к концу осени 1941 г. смогли потеснить повстанцев к юго-западным границам Сербии, а потом и вовсе вытеснить партизан в Черногорию и Боснию. К осени 1941 г. относится и разрыв между партизанами и четниками. Причиной его стало стремление партизан установить коммунистическую власть в освобожденных районах страны, в то время как четники настаивали на восстановлении в Сербии монархии. В результате между КПЮ и ЮВвО разгорелась настоящая война. При этом немцы с ожесточением боролись с обоими повстанческими лагерями.
Еще большую мозаичность ситуации придавало сотрудничество между четниками и недичевцами, чьи офицеры испытывали искреннюю симпатию к Михайловичу и помогали ему оружием и боеприпасами. Гражданские чиновники недичевского аппарата помогали денежными средствами. Этот симбиоз зашел так далеко, что немцам пришлось арестовать часть недичевских офицеров. В то же время некоторые четники проходили «легализацию» и в качестве компактных единиц без перебазирования продолжали свою деятельность как антипартизанские части недичевского аппарата. Время от времени немцы разоружали некоторые из таких частей, чьи командиры теряли осторожность и слишком явно демонстрировали свою лояльность Михайловичу. Этот процесс «легализации»/ «делегализации» отдельных мелких сербских частей шел до осени 1944 г.
