— Долгих лет, Кан-Джай!
Нос лодки стукнулся о лёд одновременно с приветствием тролля, давая понять — морлоки признали меня и, порывшись в мозгах моих подчинённых, убедились в наших благих намерениях. Верно, дедушка Тланс принимал решение, он квалификацией повыше покойного Марна, и с теневиками ему приходилось иметь дело.
Голос вождя озёрного племени Каменных Клешней, молодого Маур-Джакала, вызвал в памяти образ гибкого, низкорослого парня с зелёными лентами татуировок на лбу, шее и груди. У него ещё охотничье ожерелье из зубов пещерного медведя.
— Славных побед, дружище, — я сжал предплечье Маура, почувствовав на руке его стальную хватку.
По внешности не скажешь, однако, Маур самый сильный и ловкий охотник в племени. В отсутствие Гварда он приглядывал за мной в моих постоянных вылазках в лес, вместе мы забирались в такие дебри, что вспоминать страшно. Чего только наш налёт на болото туманников стоит! В племени Маура песнь сложили о наших приключениях.
— Не надеялся тебя снова увидеть, — признался вождь. — Водяные Крысы одобрят твоё возвращение. Нам не хватает воинов и шаманов.
Не представляешь, насколько, ввиду грядущих проблем с империей. И радоваться-то нечему, мы с наёмниками вскоре уйдём с озера. Мне позарез нужен Гвард для серьёзного разговора о будущем племени!
— Мне больно от того, что я не пришёл раньше.
— Не кори себя, Кан. Так распорядились духи. Садись, мы отвезём тебя и твою охранную дюжину на остров.
Водяные Крысы перестраховываются. Я бы поступил так же. Во мне они, может, и уверены, зато моих орлов видят впервые и доверия к ним не испытывают. Беорна и предводителя горцев изучат под лупой колдуны. Удостоверившись в том, что чужаки не представляют угрозы, им разрешат свободно ходить по бережку. На некоторые участки острова, разумеется, не пустят. К примеру, к пещерам морлоков. Стратегически важные объекты, вход посторонним туда воспрещён.
К тому же, кто такие наёмники? Сложно рассчитывать на верность сражающихся за деньги бойцов после выполнения контракта. Сегодня они боевые товарищи, завтра могут стать противниками и ударить в уязвимое место.
Тролли народ недоверчивый. Поэтому, вероятно, до сих пор Ксарг не завоёван имперцами и эльфами.
Маур был необычно молчалив и мрачен, совершенно не походя на себя прежнего. Я помню его весёлым, общительным парнем, неунывающим в моменты опасности. Приказав погрузить в лодку мои трофеи, он сел со мной в пирогу и взялся за весло, словно обыкновенный воин.
На вопросы о потерях озёрников на войне он отвечал неохотно, односложными фразами, но и из них картина складывалась мрачная.
Водяные Крысы лишились большей части населения. Почти все мужчины погибли, отражая ежедневные штурмы острова, приблизительно половина женщин — те, кто осмелились плечом к плечу биться с мужьями, братьями и отцами против врагов — последовали за ними в Серые Пределы. Никто никогда не наносил столько урона озёрникам. От живших у рек племён, состоявших в союзе с Водяными Крысами, осталась горстка выживших, в основном охотники, при нападении на селения бывшие в аранье.
Чёрное Копьё напало внезапно. Весть о пересечении врагами границ лесов не успела разнестись, а деревни улиточников и Каменных Клешней уже сожгли, и к озеру вышли передовые отряды, за ними подтянулись огры и шаманы с одержимым зверьём, бестелесными духами и простыми воинами. Водяные Крысы, покинув прибрежные районы, скопились на острове, спалив собственные деревни со всем добром, которое не смогли унести. Поджигали старики, неспособные бегать и сражаться. Дабы не быть обузой, они жертвовали собой, заманивая вражеских разведчиков в огненные ловушки.
Разъярённое потерями Чёрное Копьё с ходу атаковало остров, использовав тактику, применённую под Веспаркастом. Болотный Отшельник прогадал: Гвард и Ран-Джакал устроили достойную встречу штурмующим. Ледяной панцирь, сковывавший озеро, раскололся под ногами тяжёлых огров, нападающие десятками и сотнями проваливались в воду, где поджидали хищные творения колдовства морлоков, пресноводные акулы, одержимые духом сына Дагона.
Враги из плоти и крови отступили, не достигнув острова, а вот бесплотные духи сплошной стеной надвинулись на озёрников и… откатились, разрушив защитный барьер, возведённый Гвардом и уцелевшими шаманами Водяных Крыс.
Враги наступали множество раз. Последний штурм произошёл позавчера. Отражая его, погибла целиком охранная дюжина вождя Ран-Джакала, его самого ранили.
С такими потерями в лесах побеждённых Длинных Клыков не закрепиться. Недостаточно сил даже для удержания исконных территорий. Ладно, охотиться станут женщины, и племя просуществует какое-то время до очередной войны с соседями. Тут и империи не надо, Водяных Крыс раздавит даже слабый противник вроде обескровленных битвой у Веспаркаста Звёздных Рысей.
Не отвлеки Болотного Отшельника обстоятельства в родных лесах, следующий штурм мог стать для Водяных Крыс последним. Да и без взятия острова не факт, что озёрники проживут хотя бы год. Без поддержки сильного союзника они обречены на истребление. Шаманов мало, мужчин кот наплакал, женщин вдвое меньше, чем было до войны. А ну Болотный Отшельник, разобравшись дома с проблемами, вернётся? Меня нет рядом, наёмников след простыл, Гвард с имперцами улаживает дела в Пограничье, а то и вовсе в столице. Кто защитит племя? Морлоки? Поражение вопрос времени.
Явись сюда империя, мучиться совсем не придётся. Рыцари и боевые маги справятся с засевшими на острове синекожими гораздо быстрее, чем соседние племена. Как говаривал персонаж анекдота из моей земной жизни — «жить вы будете плохо, но недолго».
При упоминании Гварда Маур отвернулся. Остаток пути он не проронил ни слова, сколько я его ни спрашивал о положении дел на острове. Молчание тролля мне жутко не понравилось. Видно, недоволен чем-то, а чем не говорит, точно в уши воску залили, и не слышит меня.
Странно. Рассказал же о потерях озёрников, о войне. Услышав о зверомастере, он издал неопределённый горловой звук. Что могло вызвать подобную реакцию, я не понял. И Смуглянку не попросишь покопаться в его мозгах, она соблюдает режим полной телепатической тишины.
Неужто Гвард чем-то обидел Маура? В горячке боя сказал не то, случайно унизив. Тролли отличаются гордостью и не терпят оскорблений. Стряслось что-то серьёзное. Неспокойно мне от этой молчанки.
За полсотни шагов до острова мы проплыли сквозь тончайший астральный барьер из повисших в воздухе водяных капель. Концентрацией айгаты купол не отличается, прочность, мягко говоря, у него так себе. Младшего лоа-соглядатая задержит, старший преграду продавит. Зато как «заглушка» сделан на твёрдую четвёрку. Когда мы пересекли барьер, в астрале вспыхнули ауры разумных, среди них отчетливо выделялась принадлежащая шаману улиточников старому Анг-Джину. Он стоял без охраны, не считая небольшой толпы мужчин и женщин, вооружённых зачарованным оружием из закромов вождя. Копья и топоры стальные, чары на них нетролльего происхождения, накладывали маги людей.
