Минуты две оба молча смотрели на небольшое
окошко в задней стене дома.
– Звали чернокожего Джо Линкольн, семья его
жила чуть дальше. – Ли кивнула в сторону заросшей тропинки, что пересекала поле
и терялась в лесу. – Он, жена и дюжина детишек.
– В том числе Куинс Линкольн?
– Да. Откуда ты знаешь?
– Сэм упоминал это имя, сказал, что Эдди и
Куинс дружили.
– А об отце Куинса он ничего не рассказывал?
– Нет.
– Так я и думала. Джо работал на ферме, а
семья ютилась в хижине на краю поля. Он был очень добрым и, как почти все
чернокожие, едва сводил концы с концами. Иногда я играла с его детьми, хотя и
не так часто, как Эдди. Однажды летом, когда Эдди и Куинс возились у нас во
дворе, между ними вспыхнула ссора из-за оловянного солдатика, обычная
мальчишеская потасовка. Эдди тогда исполнилось восемь или девять лет. На беду,
рядом проходил Сэм, Эдди подбежал и начал жаловаться, что приятель украл у него
солдатика. Куинс с жаром все отрицал. Оба ревели, размазывая по щекам слезы.
Сэм вышел из себя, принялся размахивать руками, кричать что-то вроде “черномазые
выродки” и “дьявольское отродье”. Куинс упорно стоял на своем. Тогда отец зажал
мальчишку меж коленей, снял ремень и принялся охаживать негритенка по заднице.
Наконец Куинс вырвался и убежал домой. Заплаканный Эдди тоже побрел к себе. Сэм
последовал за ним, а через минуту вышел с тростью в руке и уселся на крыльце.
Он курил сигарету за сигаретой, смотрел на дорогу и ждал. Линкольны, как я уже
говорила, жили совсем недалеко, и минут через пять за деревьями показался Джо,
из-за его плеча выглядывал Куинс. Увидев их, отец заорал: “Эдди, сюда! Погляди,
как я вздую этого ниггера!”
Ли медленно направилась к дому.
– Вот здесь Джо остановился и проговорил:
“Куинс сказал, что вы его избили, мистер Сэм”. На что отец ответил: “Куинс –
вороватый чертенок, Джо. Тебе следовало бы воспитывать своих оборванцев”. Они
начали спорить, и я поняла: драки не избежать. Сэм вскочил, в его глазах
вспыхнул опасный огонек. Джо сделал шаг назад, но в то же мгновение отец
вцепился в него обеими руками. Оба покатились по земле. Джо был чуть моложе и
явно сильнее, однако Сэма душила ярость, так что драка велась на равных. Со
стороны мужчины напоминали двух взбесившихся псов. – Тетка посмотрела по
сторонам, кивнула в сторону крыльца. – Эдди наблюдал за ними с верхней
ступеньки, Куинс стоял напротив и дико кричал. В какой-то момент Сэм изловчился
и схватил трость. От сильнейшего удара Джо упал, и Сэм принялся бить его ногами
в живот, в пах. Тогда Линкольн почти нечленораздельно промычал сыну: “Куинс,
ружье!” Мальчишка бросился выполнять приказ. Отец повернулся к Эдди: “Давай за
револьвером!” Брата как ветром сдуло. Джо попытался встать, но новым пинком в
грудь отец распластал его на земле. Через минуту брат уже подавал Сэму
пистолет. Тот приказал Эдди немедленно убраться в дом и закрыть за собой дверь.
Подойдя к крыльцу, Ли села на нижнюю
ступеньку, закрыла лицо руками. До Адама донеслись сдавленные рыдания. Когда
через пару минут тетка подняла голову, под ее глазами чернели разводы поплывшей
туши. Вытерев их ладонями, Ли прошептала:
– Извини.
– Пожалуйста, закончи свой рассказ, – быстро
сказал Адам.
Тетка сделала глубокий вдох.
– Джо находился вот там. – Она указала на
клочок травы У ног племянника. – Ему удалось-таки встать. Стоял и озирался, а
Куинса все не было. Тогда дорогой и любимый папочка медленно поднял руку с
пистолетом, проверил, нет ли кого рядом, и нажал на курок. Джо рухнул. Все.
– Ты видела это своими глазами?
– Да.
– Откуда?
– Оттуда. – Ли повела головой. – С дуба.
– Сэм знал, что ты там?
– Он не мог. Я видела все с самого начала.
Адам подошел к крыльцу, опустился рядом с
теткой. Та прокашлялась, отвела глаза в сторону.
– Сэм смерил упавшего взглядом. Он был готов,
если понадобится, выстрелить еще раз, однако Джо не шевелился. Из дырки в его
голове на траву текла кровь, это я рассмотрела даже с дерева. Ногти мои впились
в кору, я хотела закричать, но боялась, что отец услышит. Прошло еще минут
пять, появился Куинс. Когда он увидел Джо, ноги у него подкосились, он начал
вопить, как, собственно, и сделал бы любой ребенок на его месте. Сэм вновь
поднял револьвер, я подумала, что заодно он решил пристрелить и негритенка. Но
тут Куинс швырнул ружье на землю и бросился к убитому. Через секунду его
светлая рубашонка была вся в крови. Сэм же подхватил ружье и зашел в дом. – Ли
неуверенно поднялась, сделала несколько шагов. – Джо и Куинс лежали примерно
здесь. – Каблуком она очертила круг. – Мальчик прижимал голову отца к груди и
стонал. Так стонет умирающее животное. Я тоже стонала, только тихо, сжав зубы.
Знал бы ты, как в ту минуту я ненавидела своего папочку!
– А где находился Эдди?
– В доме. В собственной комнате, за закрытой
дверью. – Ли указала на окно с треснувшими стеклами. – Вот его комната. Позже
Эдди рассказывал, что выглянул, услышав выстрел, и увидел, как Куинс обнимает
мертвого отца. Очень скоро появилась Руби Линкольн с выводком детишек. Господи,
это было ужасно! Она принялась рвать на себе волосы, упрашивала Джо подняться,
не оставлять ее одну. Потом Сэм вызвал “скорую”, позвонил своему брату Альберту
и нескольким соседям. Через полчаса во дворе собралась небольшая толпа. Сэм
стоял вместе с приятелями на крыльце, наблюдая за тем, как Линкольны переносят
тело Джо под дерево. – Тетка махнула в сторону старого клена. – Прошла,
наверное, целая вечность, пока “скорая” не увезла труп. Родственники повели
Руби с детьми в их хижину, а отец стоял на крыльце и хохотал им вслед.
– Сколько времени ты просидела на дубе?
– Не знаю. Когда во дворе никого не осталось,
я спустилась и со всех ног побежала в лес. На полянке возле ручья мы с Эдди
оборудовали уютное местечко вроде пещеры, и я знала, что он наверняка явится
туда за мной. Так и произошло. Не переведя дыхания, он стал рассказывать о
стрельбе. Говорю ему: “Я все видела”. Поначалу Эдди мне не поверил, но я
описала сцену убийства в деталях. Перепуганы мы оба были до смерти Эдди сунул
руку в карман и достал оловянного солдатика, того самого, из-за которого
вспыхнула ссора. Обнаружив его под своей кроватью, брат решил, что виноват в
трагедии только он сам. Мы поклялись друг другу молчать об увиденном до гроба.
Солдатика Эдди выбросил в ручей.
– Вы сохранили тайну? Тетка лишь кивнула.
– Значит, Сэм так и не узнал, что ты пряталась
на дереве?
