Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…
– Свет… – хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.
– Свет!
Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.
– Приглушить…
Теперь в самый раз. Напротив «стоял» дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.
– Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.
Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?
– Мне удалось подстроить нейромодуляторы, – так объяснил он свой неожиданный облик.
– Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? – возмутилась Женька, оправившись от изумления.
– У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…
– Неужели?.. Не приближайся ко мне!
– Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.
– Как интересно, – Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. – Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.
– Это был не я.
– А мне всё равно. Я вас не различаю.
Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.
– Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…
– То есть? – нахмурилась Евгения.
– Я – Шердан, гроссмейстер белых, он – Сингер, гроссмейстер чёрных…
– Зашибись! – воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…
– Так вы играете в шахматы?
– Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…
– Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!
– Всё не так просто… Погоди. Выслушай!
– Какая разница! Люди мрут, а вы играете…
– Да послушай ты, наконец! – оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.
Женя кивнула:
– Ну?
– Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.
– Какую?
– Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.
– Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!
– Нет, – глухо произнёс Шердан. – Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.
Женя пришла в ярость.
– Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?
– В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.
– Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!
– Нет, – бесстрастно ответил дмерх. – Это исключено. Мы всё просчитали.
– Математики хреновы!
– Это было необходимо. Мы сожалеем.
– А разве вы на это способны?
– Да.
– Ты мне зубы не заговаривай, – ухмыльнулась Женька. – Рассказывай, что за ошибка.
Шердан помолчал минуту, взвешивая последствия.
– Хорошо. Слушай. Всё началось с изобретения модуляторов: террамодулятор – для перемещения в пространстве, темпомодулятор – для перемещения во времени и нейромодулятор – для трансляции разума сквозь… В общем, неважно, сквозь и всё. Сперва мы допустили оплошность при испытании террамодулятора…
– Я не ослышалась? Или в языке дмерхов нет множественного числа?
– Это была случайность. Мы разрушили Кронос.
– И всего лишь? Ну надо же! А как же люди?
– Не стоит выставлять нас злодеями, – возразил Шердан. – Кронос к тому времени уже стал необитаем.
– Конечно, мы белые и пушистые. Что дальше?
– Планету разорвало. Часть обломков мы использовали, другая – до сих пор блуждает во вселенной…
– А такая была легенда, – посетовала Женя.
– Может быть, хватит перебивать, – попросил Шердан и продолжил. – Зато потом, используя частицы Кроноса и совместив модуляторы, мы создали телепортаторы и проекционные шахматы. Это позволило нам безопасно путешествовать, перемещать объекты из прошлого и наблюдать за вами…
Шердан вдруг замолчал.
– Ну, и? – не вытерпела заинтригованная Женька.
– Вот тут-то мы и совершили ошибку. Вмешались… Поначалу шахматы работали только в одну строну, но когда дмерхи повлияли на порядок вещей… Это произошло из-за гатраков… Возникла двусторонняя связь и взаимозависимость… Что грозило катастрофой. Отныне всё, что происходило у вас, стало отражаться на нас. И наоборот. Это невозможно. У нас иные законы физики…
– Где у вас? – Женька воспользовалась паузой.
– У нас…, – он явно не хотел отвечать на вопрос. – Единственным выходом было играть в шахматы, чтобы останавливать нежелательные процессы…
– То есть, нас контролировать?
– Примерно так… А ещё дмерховены. Чтобы скрыть от них.
– Кто такие дмерховены?
– У нас они следят за всем, за порядком… Поэтому мы играем и не можем перестать. Если перестанем, не закончив игру, дмерховены поймут, что происходит. Они не станут церемониться – конфискуют модуляторы и уничтожат шахматы, а поскольку вы связаны, то и вас.
– А почему вы сами не уничтожили эти дурацкие шахматы и нас заодно? Было бы меньше проблем.
– Пойми, мы не злодеи. Мы – исследователи.
– Так, ладно. А что вы от нас-то хотите?
– Мы не можем закончить партию или остановить игру, без разрушительных последствий. А вы – можете.
– Как?
– Для начала – остановить войну.
– Как? – Женька рассмеялась. – Вы в своём уме? Как вы себе это представляете? Поговорить с гатраками и неотрадиционалистами, объяснить ситуацию? Они конечно ответят: «Нет проблем! Мир!». Повернутся и уйдут? Бред…
– Это в ваших силах, а мы параллельно с вами синхронизируем действия и прекратим игру, без последствий. Только надо придумать как. Настолько просчитать партию очень сложно. Это должно быть что-то стремительное и грандиозное…
– А если просто выиграют белые, и вы сами закончите играть? – перебила Женька.
– Это невозможно. Я понял это. А Сингер всё ещё цепляется за вероятность выигрыша…. И потом. Ты уверена, что победят белые? Сингер играет чёрными, его стратегия превосходит мою… Но любой исход не решит проблему. Мы играем давно. Всё больше запутываясь, втягивая новых участников, и нет этому конца. Эта игра – бесконечна, как вселенная. Выиграют одни, и на смену проигравшим придут другие. Когда-нибудь мы полностью утратим контроль над шахматами, и дмерховены узнают. Что будет дальше, я уже говорил…
