– Сегодняшний вечер наш, – с полуулыбкой сообщил он. – Боюсь, нескоро потом удастся побыть наедине.
И Женя грустно поплелась к себе, не думая ни о чём… Талех пришёл через час, и она объявила ему ультиматум, надеясь застать врасплох:
– Я полечу с тобой! Или…
– Ни за что, – ответил командор.
Ну конечно! Джамрану врасплох не застанешь и не разжалобишь. Слёзы не помогли. Талех остался непреклонен.
– На станции ты в большей безопасности, чем со мной.
– А торпеды, – всхлипывала Женька. – Квантовые пушки… Сам говорил. А если станцию взорвут?
– Целиком не взорвут, – твёрдо пообещал командор. – Помни о расстыковке…
Он так утешал её, что всё, как обычно, закончилось в кровати. Но, ни поцелуи, ни более изощрённые ласки не могли заглушить мысль о том, что это в последний раз. Поэтому Женька спросила, когда Талех, прерывисто дыша, сжимал её в объятиях.
– А что такое «полноценный обмен»?
Командор напрягся.
– Откуда ты это взяла?
Она не хотела отвечать, но иначе как объяснить. В книжке вычитала? В какой? Для такого вранья у неё элементарно не хватало знаний.
– Занден обмолвился.
– Понятно… Полноценный обмен – это полное совмещение и слияние ДНК-цепочек. Теоретически, возможно лишь с другим джамрану. В основном поэтому, джамрану не заключают межрасовых браков.
– Но тогда… – Женя расстроилась.
– Это теоретически. Не воспринимай на свой счёт. А практически – возможно с любым. И не забывай, что я умею обмениваться генами как никто. А в твоём случае – за двоих.
– А сейчас? Можем?
Он улыбнулся.
– Лучше не стоит. Ты пока не готова. Это тебя испугает. Более того, это привилегия брачных пар…
– Но ведь… Ты сделал мне предложение.
– Ты его ещё не приняла.
Женьке пришлось смириться, хотя…
– А почему Занден мне предлагал? Разве у него серьёзные намерения?
– Нет. Просто Зандену плевать на твои чувства. А надоест, разорвёт связь.
– То есть?
– В процессе такого обмена мы становимся близки друг другу. Одним целым, образно выражаясь.
Женя вздрогнула.
– Как-то это похоже на…
– Симбиогенез?
– Ага.
– В каком-то смысле. Но только на первый взгляд…
Талех снова целовал её очень долго и страстно. А после у них не осталось времени на сон и разговоры. К середине ночи вражеская эскадра подошла к дальним рубежам.
Глава 64
Дни, с девяносто первого по девяносто пятый… В начале осады
– Изображение на экран! – приказал командор.
Они уже больше часа пребывали на мостике. Так Женька поняла, что джамрану способны не только подолгу не есть, но и не спать.
На дальних сенсорах обозначились рубежи и подступы к станции. Теперь их заполонили десятки гатракских астероидов и бессчётная армада дисковых кораблей противника. От множества дисков рябило в глазах. Они торчали из космической черноты, заслоняя тусклые звёзды; посеребрённые светом Дельфы, как чешуйки, сверкающие на теле гигантской рыбы.
– Вы знали, что силы противника настолько превосходят? – взволнованно спросил Дмитрий, поворачиваясь к командору. У всех остальных вырвался потрясённый вздох.
– Это кажущееся превосходство, – спокойно ответил Талех. – Дело не в количестве. Скоро убедитесь.
Навстречу вражескому флоту выдвинулся джамранско-шакренский и земной авангард.
– Полная готовность! – скомандовал Талех. – Выйти на огневой рубеж.
Приказ командора моментом передался спутниками по дальней связи. Косяками выстроились звездолёты самрай-шак, похожие на стаю дельфинов. Между ними поблёскивали шеренги дисковых кораблей. Таких же, как у противника, но с другими опознавательными знаками… Сверху упали тяжёлые крейсеры, выпустив эскадрильи истребителей… Упреждающий залп метнулся с астероида. Не поразил цель, а лишь ослепил экраны яркой вспышкой.
– Первыми не стрелять! – распорядился Дмитрий.
По его сигналу истребители построились в боевом порядке и приготовились дать отпор. Дмитрий подошёл к командору и отдал честь.
– Разрешите лететь на передовую.
– Не разрешаю. Вы нужны здесь, чтобы принять командование.
– Господин командор, – Дмитрий побледнел. – Это мой долг, быть там. Поддержать боевой дух… Пока вы ещё на мостике.
– Знаю, – Талех нахмурился.
– Обещаю вернуться.
– Летите. И берегите себя, капитан.
Дмитрий благодарно кивнул и, щёлкнув каблуками, вышел из рубки.
– Приготовить торпедные захваты! – скомандовал командор, вернувшись к экранам.
– Есть!
– Командор, враг идёт на прорыв!
– Заградительный огонь!
– Они маневрируют, пытаясь обойти с фланга…
– Максимальная дальность…
Строй вражеских кораблей рассыпался, и диски ринулись в атаку. Астероиды ударили торпедами, разом выпустив из пасти ангара боевых «ежей». Казалось, несметные полчища обрушились со всех сторон. Но конгломерат не уступал. Вторая эскадрилья вышла на огневой рубеж. Истребители рассредоточились и, вращаясь, ударили перекрёстными залпами. Противник вновь захватил цель… Вскоре стали поступать отчёты о повреждениях и ранениях.
– Передайте в медотсек, – приказал Талех. – Пусть готовят резервные палаты… Продолжайте удерживать рубеж.
Квазаровые торпеды были успешно отведены от цели и взорваны прямо над головами противника. И к утру настало затишье. Враг тоже недосчитался дисковых звездолётов, и, зализывая раны, на время отступил.
Народ на станции только-только начинал пробуждаться ото сна. Командор по громкой связи передал общую тревогу и обратился к жителям, убеждая ради их же безопасности не покидать своих кают. Все работы кроме военных были остановлены. Стыковочные узлы и шлюзы подготовлены к экстренной расстыковке. Резервные двигатели запущены. В запасных рубках дежурили пилоты и офицеры. По коридорам и палубами бежали санитары с каталками, чтобы доставить раненых в медотсек.
На мостик вернулся Дмитрий и доложил, что потери незначительны. Выведен из строя крейсер и два дисковых корабля. Большинство уцелели.
– Бессмысленное побоище, – задумчиво проговорил командор. – Мостик ваш, капитан…
У Женьки защемило в груди и засосало под ложечкой… Всё сразу.
За день враг предпринимал ещё несколько атак, но авангард стоял крепко. Насмерть. Все попытки противника обойти строй заканчивались ответным огнём эскадрильи. Рваными обшивками и взорванными кораблями. Потерь становилось всё больше. Медотсек заполнился раненными. А это было только начало…
