Когда из темноты донеслось яростное рычание, товарищи напряглись и приготовились стрелять. Но то, что появилось, заставило их отступить, заняв оборонительную позицию.
– Старк быстро на стену, прикрываешь огнем, мы не знаем, что это за гадость, поэтому не позволяй им себя укусить. Коган, ты знаешь, что делать.
На них надвигалось десятка два крупных особей на четырех лапах, с головами, отдаленно похожими на собачьи, но полностью лысые с наростом между ушей, напоминавшим гребень. Их тела удивительно походили на человеческие, странно трансформированные и изуродованные. Дамир, прицелившись, выстрелил в одного из уродцев, попав тому в шею. На голой коже сероватого оттенка проступил след от выстрела с запекшейся кровью, но тварь была жива. Она пронзительно завыла и прыгнула на генерала. Тут же, словно стая только этого и ждала, они ринулись на тех, кто посмел нарушить границы их владений.
Завязавшийся бой был щедро разбавлен рычанием существ, криками и ругательствами. Старк старался попасть тварям в голову, экономно расходуя заряды, Коган разрывал на части тех, кто приблизился к нему слишком близко, стараясь отделить тело от головы, ломая хребет. Комнату наполнил запах крови и сырого мяса.
Дамир продвигался вперед, уничтожая любое препятствие, стоящее у него на дороге, разрывая жадные клыкастые, сочащиеся слизью пасти, используя собственные когти. Наконец, комната осталась позади, крики, вой стали глуше. Генерал знал, что его враг близко, и адские псы возможно, не последнее его оружие. Выбив очередную дверь ударом ноги, он медленно вошел в комнату, больше напоминающую лабораторию. Она выглядела как мечта сумасшедшего ученого. Дамир обвел взглядом стены, стараясь не задерживаться на полках с «экспонатами», вызывавшими даже у него чувство гадливости.
– Как мои собачки? Не покусали? – Седой стоял в дальнем конце лаборатории, глядя как с когтей Дамира густая кровь капает на стерильно чистый пол, – жаль, в них было вложено много времени и любви. Нынче сложно раздобыть качественный человеческий материал, я уже не говорю про породистых собак.
– А хаа-расшов тебе не жаль? – Дамир начал обходить комнату по кругу, отмечая возможные ловушки.
– Они давно перестали представлять для меня ценность. Хотя их кровь сделала меня практически неуязвимым. Но, мне повезло гораздо больше, чем тебе. Я нашел способ остановить мутацию, использовать ее себе во благо. Достаточно было выделить один ген. Ты знал, что предки наших друзей были ящерами? И лишь благодаря долгому взаимодействию с враждебной средой завоеванных им планет приобрели привычный для нас облик. В отличие от тебя, мой друг, я не вызову у толпы обывателей желание меня линчевать. И покинув Миранду, просто исчезну, чтобы появиться там, где сочту нужным, приняв любой облик, стану тем, кем захочу. Наша малышка даже не узнает, кто же рядом с ней. Друг, любимый, союзник. Я стану ей необходим, теперь, узнав ее, я смогу стать тем, кого она захочет видеть рядом. Кто знает, возможно, это мне, а не тебе она когда-нибудь улыбнется с любовью.
Дамир сделал шаг, но тут же отступил, подстегнутый внутренним сигналом об опасности. В ту же минуту на место, где он только что стоял, обрушилась огненная сеть, пропалив значительное углубление в бетонном полу.
– Жаль, хорошая была вещь. Почти раритет, – констатировал Уорлетт.
– Еще сюрпризы? – мрачно поинтересовался генерал, не на шутку встревоженный словами своего врага. Он выглядит слишком беспечным, такого не могло быть.
– На то они и сюрпризы, – пожал плечами Томас. По его лицу прошла легкая волна, смывая привычные черты, проявляя совсем другие, также знакомые. Адриан Вилард!
Оборотень-мутант! Кто бы мог подумать! Дамир никогда не предполагал, что воочию увидит то, о чем когда-то рассказывал Айван, как легенду своего народа, сказку из прошлого, давно позабытого и похороненного. Как оказалось, не слишком глубоко.
– Как я тебе в облике насильника твоей женщины? – Дамир, огорошенный увиденным, автоматически отскочил, избежав тончайшего лезвия, прочертившего пространство комнаты и способного лишить его головы. – Но его, в отличие от меня, ты убивать не спешишь. А ведь я могу стать даже тобой, и она ничего не узнает. Возможно, мне даже не придется играть влюбленного. Ведь это не трудно, полюбить такую как она.
Глаза Седого в облике Виларда вспыхнули зеленым огнем, он с улыбкой взирал на генерала, каждую минуту преодолевавшего очередную ловушку на пути к врагу. Он не заметил, когда Дамир выпустил Фантом, но тот буквально растворился, столкнувшись с незримой преградой, окружавшей Седого со всех сторон.
Дамир устал, пытаясь пробить защиту Уорлетта, раз за разом направляя свою призрачную сущность вперед.
– Ты не сильнее хаа-рашсов, генерал. Тебе не преодолеть эту защиту, – произнес Седой, отступая.
– Я человек, – возразил Дамир, нападая снова, и Томас почувствовал, как чьи-то холодные призрачные пальцы, уничтожив преграду, сдавили его горло, прижав к стене, и какая-то сила буквально разрывает его изнутри. Уорлетт, понимая, что в любую минуту может умереть, нажал несколько кнопок на своем браслете, одновременно активируя потайную дверь. Оттуда вырвался сноп света и за секунду до того, как Фантом мог бы переломить ему хребет, враг буквально испарился.
Дамир, зло зарычав, кинулся к двери, не дав ей закрыться и тут же проник в ослепительно белое пространство. Его охватило чувство полета, и мгновение спустя он оказался на узкой огороженной площадке в огромной шахте. Под ним была зияющая пустота.
– Ты настырный, – Томас, уже в своем привычном облике, слегка потер шею, – можешь не стараться, твой Фантом дезактивирован. Не знаю, надолго ли.
Он плотно сжал губы, глядя на Дамира.
– Знаю, про это говорят, «пытался откусить слишком большой кусок от пирога». Признаю. Но это не отменяет того, что я чертовски хочу жить, а ты мне в этом хочешь помешать.
– Слишком много болтаешь, – заметил Дамир.
– Не отрицаю, – Седой заглянул в пропасть и удовлетворенно улыбнулся, – как бы мне не хотелось с тобой поболтать еще, вынужден попрощаться. На этот раз навсегда. Шахта будет уничтожена через две минуты. Прощай, – он выстрелил в Дамира, в голову и грудь и не дожидаясь пока тело того, опрокинутое зарядом упадет вниз, вскочил на поднявшуюся платформу, готовую доставить внутрь взлетающего корабля. И не увидел, как враг ушел от выстрела, став едва заметной тенью.
Уорлет торжествовал победу недолго. Он лишь почувствовал прикосновение чужих сильных пальцев к своей голове и шее, а затем, его охватила острая ослепляющая боль. Он оказался парализован, и уже со страхом взирал на своего врага, постепенно сознавая, что это конец. Глаза в глаза, они смотрели друг на друга целую минуту, и Томасу показалось, что во взгляде врага он видит всполохи пламени, а где-то вдалеке слышит крики людей. Томас Уорлетт моргнул, жалея, что генерал видит его слабым, беспомощным и плачущим от боли и страха. Дамир поднялся и все так же молча столкнул ногой тело Седого в пропасть, словно избавляясь от мусора. А затем стены шахты дрогнули, и пространство заполнил огненный смерч.
