– Что-то не припоминаю долгосрочных земных экспедиций в космос. – осторожно произнесла я. В конце концов, с моим уровнем допуска по стандартам Витании я еще и не то могу не знать…
– Но ты же знаешь про Черный день?
– В общих чертах. В наших учебниках он так называется, но подробностей не знаю…
– Ну да, конечно, – вздохнул Стас, – никто не любит подробно рассказывать о своих ошибках. Иногда я думаю, что проще дождаться, когда земляне вообще перестанут о нем вспоминать, чтобы начать все с начала…
Я выжидающе смотрела на него, и Стас продолжил.
– Примерно сто лет назад… У нас на Ладьё другое времяисчисление. Земляне уже более-менее освоили свою систему, но глубокий космос был тогда для них еще закрыт. Тем не менее, все шло своим чередом. Благодаря открытию джаманиума энергетические проблемы были решены, и Земля получила допуск к общим ресурсам всех планет солнечной системы. Но технологически все было не так радужно, потому что с первой же угрозой своему существованию Земля справиться не смогла.
– Вот даже не представляю, на что ты намекаешь.
– Эшаты! – зло бросил Стас.
– Что, прости?
– Негуманоидная раса, этакие слизни-потребители, которые могли уничтожать целые виды одним своим прикосновением. К моменту как они наткнулись на Землю, их уже изгнали с собственной планеты и большинства других миров. Вот они и летали в поисках нового дома, по пути уничтожая все, до чего могли дотянуться…
– А те, кто их изгнали, это были эээ… вы?
– Примерно, сейчас объясню… Эшаты, захватили несколько научных станций, находящихся около Нептуна, Сатурна, Юпитера. Шахты на спутниках, планетах и астероидах. Какое-то время на Земле царила неразбериха. Потому как никаких данных о возможном противнике не поступало. Посланные для выяснения корабли не возвращались. Вот и получилась некая космическая блокада. Добыча полезных ископаемых прекратилась. Поставки джаманиума – тоже. Земное правительство, которое уже было к тому времени единым, не знало, что делать. Понимаешь?
Я кивнула головой. Да уж чего непонятного… если даже мне стало страшно, от одних только рассказов.
– Так вот. Земля сама по себе была довольно привлекательным местом для эшатов. Нужно было только чуть-чуть подкорректировать климат. Что они с успехом провернули, создав с помощью нескольких своих кораблей активирующую сеть. На Земле к тому времени уже сообразили, что причина молчания станций и колоний не просто в аномалии, а что это скорее всего вторжение и попытались с помощью оставшихся кораблей прорвать блокаду и уничтожить захватчиков. Но, понятное дело, не смогли… Эшаты раздавили Земной флот как надоедливую муху и, не отвлекаясь больше на ерунду, продолжили свои эксперименты. Землю одолевали извержения вулканов, землетрясения, дожди и ураганы. Все прибрежные города были разрушены. Большая часть инфраструктуры уничтожена. Нарушено воздушное и наземное сообщение. Население ударилось в панику и готовилось к партизанской войне. Хотя всем было ясно, что хотя неизвестно как выглядит враг, но если он сотворил с целой планетой такое, то что же говорить о слабом человечестве, которому в отсутствие практически всех ранее существовавших благ уже и противопоставить-то особо нечего…
Я сидела опустошенная и ощущала какое-то небывалое отождествление с жителями Земли, которые жили себе жили, пока не получили по полной программе и совершенно не были к этому готовы.
– Эшаты выжидали на орбите. Пока на Земле все успокоится, чтобы потом спуститься и колонизировать планету. Изредка они делали высадки и забирали на свои звездолеты людей, от которых получали информацию о планете, животных, растениях, геологии и о том, что их еще интересовало. В общем, не скучали. Пленников после использования употребляли. Ну во всяком случае именно так можно охарактеризовать данный процесс. Это как бы клеточное поглощение. Эшаты выделяют определенное вещество, которое растворяет мембраны клеток биологических существ, а сама клетка без оболочки полностью усваивается организмом эшатов.
– Гадость какая, – не выдержала я.
Стас со вздохом посмотрел на меня.
– Я понимаю твою реакцию, но с точки зрения биологии это вполне нормальный процесс. Ничем не хуже многих, до которых додумалась земная эволюция.
– И они что… планировали всех вот так сожрать?
– Мы точно не знаем, – покачал головой Стас, потом поднялся, подошел к стенке, прикоснулся к ней рукой, достал из образовавшейся ниши стакан с воды и протянул мне, – на, попей.
Я машинально отпила глоток. Вода была чуть сладковатой с легким прохладным привкусом. В голове прояснилось.
– Ладно, продолжай, люди паниковали внизу… Эшаты тусовались на орбите. А дальше? Передумали и улетели?
Стас чуть улыбнулся.
– Нет. Прилетели другие. Ладьёры.
– Эээ… подожди. Это там, откуда вы родом? Ты ладьёр?
– Не торопись. Сейчас объясню.
– Пока эшаты портили другим расам жизнь в большинстве цивилизованных миров и галактик, было принято решение организовать патрули и отслеживать передвижения эшатов и при установления непосредственной угрозы для существования рас – уничтожать! С какой-то точки зрения землянам повезло, что именно ладьёрский патруль нашел эшатов, потому что решительности ладьёрам было не занимать. Они не стали летать туда-сюда и согласовывать свои действия с другими расами. Тем более, они были благородными и считали нужным помочь неизвестной расе, попавшей в беду. Тем более что земляне в свою очередь никакой опасности для ладьёров не представляли.
Ага, какие классные ладьёры. Вечно всех спасают. Землян от эшатов. Землян от землян…
– В общем, ладьёры вызвали подкрепление, вступили с эшатами в бой и выиграли! – с гордостью закончил Стас.
– И улетели? – уточнила я.
– Да нет же! Никто никуда не улетел! Ладьёры остались… Хотя некоторые считают, что лучше бы они тогда улетели…
– Ты меня совсем заинтриговал… Какая необычная история получается…
– Да нет, Саша, история обычная, – хмуро сказал Стас, – о любви и предательстве.
– Тогда можно мне что-нибудь горяченького попить. А то как-то нервно.
– Да, сейчас, – Стас поднялся и подошел к той же самой стене, куда-то там понажимал, и она вывернулась наизнанку выпуская на волю некую сервировочную площадку с краном, чашками, несколькими разноцветными банками. Стас начал деловито шуровать, стоя ко мне спиной, – знаешь, я еще никогда так подробно эту историю не рассказывал. И настолько долго…. Обычно все начинают сразу орать, что все было не так. И эшатов не существует.
– А я люблю сказки. И потом ты очень хороший рассказчик. Только история страшная, – грустно закончила я, до сих пор пытаясь осознать масштаб последствий этой истории для Земли.
– Ничего, может быть, у нее будет хороший конец, – ответил с улыбкой Стас, приближаясь ко мне с кружкой и что-то в ней помешивая, – пей, это вкусно и полезно! Только осторожней, горячо.
