«А выглядят как самцы», – мысленно констатировала Женя.
– Но они тоже могут продлевать себе жизнь на несколько циклов и выживать в трудных условиях, за счёт сокращения взрослой популяции. Путём генетического слияния, то есть симбиогенеза. В результате появляется новая особь, сочетающая наследственные признаки с обеих сторон, более сильная и приспособленная.
– Получается, две личности в одном теле? Или даже три, четыре…
Талех покачал головой.
– Нет. Обычно в процессе слияния более сильная особь подавляет разум слабой. Но память остаётся… Да, природа бывает мудра, но не дальновидна. Гатраки развивались вдали от родной планеты и в какой-то момент нашли иной путь выживания, сохранив и разнообразив популяцию за счёт других видов. Тоже посредством симбиогенеза.
– Звучит чудовищно, – поёжилась Женя.
– И выглядит тоже. Гатраки хватают жертву и подчиняют себе особым внушением, а после сливаются. Так появляется гатраноид. Признаки объединяются. Сознание гатрака становится ведущим, либо поглощает рассудок жертвы…
Женьку прошиб пот. Она же всегда подозревала, что мозг самый уязвимый орган. Талех продолжал:
– Осознав преимущества, гатраки приступили к своей омерзительной экспансии. Первой целью стали линдри. Поначалу симбиогенез прошёл успешно из-за легко приспосабливающейся ДНК линдри. Это внесло разнообразие и продлило жизнь гатракам ещё на пару циклов. Хотя возникли случаи отторжения, гатраков это не остановило. Они пережили успех и постарались его закрепить… Сколько видов они таким образом истребили… И нажили себе врагов. Далеко не все оказались лёгкой добычей. Гатраки встретили отпор со стороны джамрану, шакренов, окезов… С джамрану у гатраков вообще не получилось. Наша раса невосприимчива к внушению, без которого слияние невозможно.
– А земляне?
– Это началось полторы тысячи лет назад, по земному ходу времени. О землянах тогда ещё никто не слышал. Нашим предкам удалось в итоге загнать гатраков на орбиту их родной планеты и окружить радиационной блокадой. Целых пятьсот циклов все жили спокойно. А потом гатраки сумели преодолеть заслон и вырвались наружу. Но до определённого момента затаились и редко совершали набеги. А циклов двадцать с лишним назад вновь появились и объявили войну конгломерату.
– А неотрадиционалисты? – спросила Женя.
– Всегда были ярыми противниками гатраков. Пытались создать оружие. Кричали о неизбежном поражении и предлагали геноцид. Но…
Талех замолчал, изучая стену. Женя не торопила его.
– У меня был друг – Дирек. Он рано лишился семьи, и мои родители усыновили его. Мы росли как братья… Когда нам исполнилось по четырнадцать лет, нас похитили неотрадиционалисты… Они ставили опыты, пытаясь сделать из нас воинов. Я был сильнее и потому выжил, а Дирек нет… Нас спасли. Мой отец возглавлял операцию…. Когда он забрал нас, Дирек был ещё жив, но умер по дороге, не приходя в сознание… Меня потом долго лечили. Наши генетики делали, что могли, но так и не устранили до конца генетические дефекты. Неотрадиционалисты исказили мой базовый геном. Отдельные последствия тех экспериментов вы уже видели…
Талех показал ладонь, откуда выглядывал кончик хлыста.
– Это и кое-что ещё… Другие изменения не так очевидны и даже кое в чём полезны. Например, защита от чужой телепатии. Хотя сам я читаю мысли с помощью геномной инъекции. И прочие особенности…
Женя поняла, что он не расположен делиться подробностями.
– Едва я узнал, что Дирека больше нет, то поклялся бороться с неотрадиционалистами, всегда и везде. Они принесли моей семье гораздо больше горя, чем гатраки.
– Но если неотрадиционалисты против гатраков, почему гатраноид был связан с террористами?
– Эту загадку нам предстоит разрешить. Ясно одно: они каким-то образом завербовали гатраксткого лазутчика. Неотрадиционалисты стремились уничтожить гатраков, более рьяно, чем реформисты. Действовали любыми средствами, жертвуя собственным народом.
– Грегори сказал… – Женька осеклась, несмело взглянув на Талеха.
– Продолжайте, – кивнул он.
– Что гатраки хотят захватить Землю и как-то использовать землян. Как вы думаете, для симбиогенеза?
– Возможно… Скорее всего. Если земляне подходят для этого.
– По словам Грегори, не все. Он говорил о защите, которая есть у землян из прошлого.
– Допустим… Тогда…
– Почему гатраноид взял именно мой генетический материал? Для чего? Чтобы исследовать? Предположим, он нужен неотрадиционалистам. Зачем? И откуда они могли узнать, что я из прошлого? Всё это дмерхи хранят в строжайшей тайне.
Талех улыбнулся.
– Вы идеалистка, Женя. Впрочем, земляне всегда такие, несмотря на этот ваш вирус, убивающий всю романтику…
Женя фыркнула. Интересная трактовка происходящего с точки зрения джамрану.
– Вы думаете о дмерхах, как о спасителях человечества… Вам не приходило в голову, что они ведут двойную игру?
Женя покачала головой.
– Плохо. Постарайтесь свыкнуться с этой мыслью. Я надеялся, что жизнь здесь, и неприятности, в которые вы любите попадать, хоть чему-то вас научат.
Женя вздохнула.
– Ладно, – сказал Талех. – Разберёмся. Вас что-то ещё беспокоит?
Евгения кивнула.
– Мои земляки из прошлого… Пропали. Я уверена, с ними что-то случилось.
Она рассказала Талеху о Петровиче с Моисеевичем. Командор нахмурился.
– Если это не сверхъестественное вмешательство, они не могли покинуть станцию без моего ведома. Испариться тоже не могли. Либо их снова похитили, либо… Дмерхи вернули их обратно.
– Не знаю, – потерянно ответила Женя.
– Не переживайте. Я пошлю отряд, мои люди обыщут всю станцию, сверху донизу. А вам теперь нужна охрана. Чтобы не исчезнуть так же загадочно.
– Не надо, – испугалась Женя.
– Не бойтесь. Вы даже не почувствуете, – он улыбнулся.
Она вспомнила обыск и кивнула.
– Хорошо.
– Кроме того, нас с вами скоро здесь не будет.
– Как это? – удивилась Женя.
– Через два дня – вы, я и Рокен летим на Ролдон. Готовьтесь.
– Что? Вот так? Втроём?
С одной стороны, Женя хотела побывать на планете, а с другой стороны…
– Совсем одни? После таких событий? А вы не…
– Ева! – перебил её Талех. – Я способен защитить вас, если потребуется. И вовсе не одни. Наша совместная командировка – это проверка…
– Ловля на живца?! – ужаснулась Женя.
– Я бы так не назвал, – ответил Талех. – Но за нами тайком последует вооружённая до зубов команда службы безопасности вместе со вторым агентом, тоже джамрану. Дравала я оставляю здесь. Нельзя так оголять станцию. Да и Дмитрию он поможет в моё отсутствие.
