– …Никто не помнит, с чего всё началось. Однажды гатраки перестали искать пару. Они не смотрели на равных. Подчиняли слабых, жаждали власти и презирали Мать. Они превратились в хищников. Учителей становилось всё меньше. Планета слабела и рождала всё меньше учеников. Она зачахла… Мне больно, когда я смотрю на неё… Ты видела нашу Мать?
– Нет, – честно ответила Женя.
– Тогда я тебе покажу… Какой она была…
Агрэгот сдавил выпуклость на перилах, и над площадкой возникла сфера, в пене розовых облаков… Облака разошлись, открывая радуги над башнями из перламутра. Сфера кружилась, волнуясь серебристыми океанами, где плавали острова, похожие на черепах. Мелькали исполинские деревья, роняя плоды, каждое с человеческую голову. Укромные лощинки в цветах и глубокие пропасти с висячими мостами, джунгли, озёра… Хрустальные горы среди блуждающих облаков.
– Красивая, правда? – прошептал Агрэгот.
– Правда, – согласилась потрясённая Женя. Она-то ожидала увидеть нечто бесформенное, раздутое от набухающей и пузырящейся биомассы…
– Мать была великодушна, и создала для своих детей корабли из спутника-отца. Чтобы гатраки могли путешествовать к звёздам.
«Ничего себе! Крутая матушка, – подумала Женька. – А что, интересно, думал по этому поводу «отец»?»
Агрэгот выключил сферу и продолжил рассказ:
– Тогда собралась когорта верных Матери. Они пытались вернуть сородичей, но их не слушали. Лидером был Фрэгдэнор. Он уже испытал возрождение с юным учеником и, движимый искушением, позвал гатраков за собой. Они ступили на гибельный, но заманчивый путь… Сначала истребили когорту учителей…
– Придурки! – в сердцах вырвалось у Женьки.
– Не всех. Остальных подчинили. Подневольные учителя продолжали возвращаться, растить учеников и отдавать себя. Воины служили Фрэгдэнору. Так наше общество разделилось на три касты: высшие – воины, средние – учителя и низшие ученики.
– А кто ты?
– Я вне касты. Я будущий симбиогент Фрэгдэнора. Так он живёт уже две тысячи циклов и делает, что захочет…
– Сволочь, – констатировала Женя.
– Это его привилегия. Он сливается с молодыми гатраками, такими как я, – говорил Агрэгот. – Слишком часто.
– Педофил, пиип! – возмутилась Женя. Она сомневалась, что Агрэгот знал такие слова. Но просто так и подмывало крепко выругаться.
– Фрэгдэнор забрал мою пару, – лицо Агрэгота исказилось от боли.
Так у юного гатрака оказывается личная драма…
– Это уже не симбиогенез. А гатракабализм какой-то, – нахмурилась Женька.
– Воины следуют его примеру… Они извратили всё. Скоро Фрэгдэнор сделает это со мной, – вздохнул гатрак. – И с землянами. Поэтому я должен спешить с миссией когорты.
– Но ведь…
– Фрэгдэнор уничтожил не всех учителей, и те, кто выжили, затаились. Узнав о землянах, они возродили когорту, тайно начали борьбу, и многие воины присоединились к ним. Пока Фрэгдэнор и его солдаты об этом не знают. Верные Матери есть на каждом астероиде. Наша эскадрилья насчитывает более тридцати примкнувших. В эскадрилье Крэспэрота – пятеро.
– Негусто, – пробормотала Женька.
– Я здесь недавно. Со временем найду остальных.
– А как вы ищите друг друга?
– Обмениваемся условными знаками.
Он показал кукиш.
– Ясно… Ты сказал, что собираешься мне помочь?
– Я устрою побег. Завтра. Другие из когорты помогут. Мы посадим тебя в ежа и отправим домой. Ты расскажешь о нас, о Матери, и об опасности, которая угрожает землянам. Мы захватим астероид и будем вашими союзниками в битве. Скоро все эскадрильи Фрэгдэнора двинутся в поход на Землю. Это должно случиться через тридцать дней.
– Они хотят захватить Землю?
Глупый вопрос, однако. Ответ – очевиден. Или нет? По словам Агрэгота всё оказалось намного хуже.
– Гатраки заберут людей, а Землю уничтожат.
– Они что, идиоты?! – ужаснулась Женя. – Это не только жестоко, это бессмысленно
– В представлении Фрэгдэнора, Земля – оплот силы, Мать землян.
– Где-то так оно и есть, – пробормотала Женя.
– Но я спасу тебя… Завтра.
– А сам-то как? Они же узнают.
– Я останусь здесь и пожертвую собой, если нужно. Ради когорты и ради Матери…
– Нет, так не пойдёт, – ответила Женя.
– Так надо.
– Нет! Во-первых, вас и так мало, а во-вторых, я без Талеха никуда не сбегу.
И когда это, спрашивается, она переняла манеры командора? Ах да! В ней до сих пор его гены.
– Без джамрану? Его будут пытать и казнят, в дар Фрэгдэнору. Я не могу помочь.
– Можешь! У нас же есть сообщники.
– Это огромный риск! Всё может сорваться! Я легко выведу тебя, а его – нет. Меня к нему не пустят, а даже если и пустят, не позволят увести.
Женька задумалась.
– А вот и нет, ты кое-чего о нём не знаешь…
– Чего?
– Потом скажу. Да ты и сам поймёшь. Хотя бы выясни, где его держат, и отведи меня к нему?
Гатрак колебался всего минуту, но эта минута показалась Женьке вечностью.
– Я попробую. Позже смена караула. Постараемся, чтобы туда заступил один из когорты… Ты подвергаешь себя опасности! Это неразумно.
– Или так, или никак! – Женя была непреклонна. – Я согласна сотрудничать с вами, но только вместе с джамрану.
«Да! Вот так! В конце концов, ксенопсихолог она, или где? Даром, что не дипломат.
– Хорошо, – согласился Агрэгот и неожиданно выдал:
– Он твой симбиогент?
– Кто-о?! Талех? – Женька вытаращила глаза. – С чего ты взял?
Агрэгот смутился.
– Я не знаю, как у гуманоидов… А ты слишком чувствительна к нему.
– Уф, – выдохнула Евгения. – Расслабься. Он мой друг и… чуточку больше. И ещё… Он… Как это по-вашему? Ну, в общем, мы с ним из одной когорты. Он мой военачальник. Так понятно?
Агрэгот кивнул.
– Я тебя понял, землянка, – и склонил голову. – У тебя есть честь. Это достойно уважения. У Фрэгдэнора и Крэспэрота нет чести. Они недостойны.
Женька переполнилась гордостью, удивляясь своей решимости. Но дело было не в храбрости или героизме. Просто она достигла такой стадии обстоятельств, когда всё настолько страшно, что уже смешно…
– Нам пора, – объявил Агрэгот. – Иначе они заподозрят. Следи за тем, что говоришь при стражниках. Воины Крэспэрота могут понимать.
– Так точно.
– Будь послушной. Притворись, что смирилась.
