Нам на встречу вышел молодой черкес, одетый в дорогие одежды, шитые серебром.
— Ты привел его! — довольно похвалил он Странника.
— Да, друг Асланбек, — ответил тот бесстрастно, даже не взглянув в мою сторону.
Асланбек пристально смотрел на меня.
— Я твой гость, слуга Шамиля? — спросил я невозмутимо.
— Имам Шамиль? — презрительно усмехнулся горец. — Старик, трусливо прячущийся в лесах! Я собрал воинов, дабы самому победить ваших солдат. Узнав о моей победе, все, кто шел за Шамилем, немедля покинут его. Горцы признают лишь власть победителя!
— Ты презираешь имама? — изумился я.
— Презираю! — гордо ответил Асланбек. — Как потомок древнего княжеского рода должен относиться к сыну пастуха?
Любопытный человек, я внимательно изучал его. Абрек, но весьма образован… Аристократ? Сейчас каждый черкес, у которого есть двор и баран, мнит себя князем. Власть знатных династий утратила на Кавказе силу еще во времена Ермолова. Теперь они признают только власть силы.
Гостеприимный хозяин заметил мое недоумение и любезно поспешил дать ответ.
— Я служил в ваших частях больше года, — произнес он гордо, — я знаю о вашей армии почти все… Еще ваш генерал Ермолов понял, что беда кавказской войны в том, что у каждого из нас своя тактика. Вашей армии тяжело понять тактику горцев, а для горцев не понята европейская армия… Да, мы многое узнали друг о друге, то только узнали… но никто не понимает, как верно действовать… Мы можем только нападать на вас из-за камней, но не может изгнать с наших земель, а вы не можете покорить нас, хотя захватили и разрушили наши аулы…
Он рассуждал весьма верно, мы понимали тактику друг друга, но так и не научились следовать ей. Я никогда не доверял абрекам, якобы перешедшим на нашу сторону. Мне хорошо запомнился случай, когда один из горских наемников, разведав о наших планах, благополучно дезертировал верхом на лошади генерала. Случай отнюдь не единичный. Сейчас предо мною был не обычный предатель, а честолюбивый человек, возжелавший заполучить власть над народами Кавказа, он будет поопаснее любого «хищника».
— Но я знаю, как поступить, — продолжал предводитель, — вы привыкли нашей горной войне и не ожидаете иной тактики! Мои люди атакуют Кисловодск, они уничтожат всех… В этом райском местечке давно не было набегов, ваши генералы уверены, что прогнали нас с тех благодатных земель…
— Вам предстоит оказаться на равнине, ваше наступление заметят, — ответил я, — мы имеем больший опыт в бою на открытом пространстве. Если ты хорошо изучил нашу тактику, то должен понимать!
— Разумеется, — Асланбек склонил голову, — но моя тактика не так уж проста… Нам помогут ваши же люди, с которыми я завязал знакомство, они прониклись свободолюбивыми идеями и сочли мое предложение величайшей удачей воплотить свои идеалы в жизнь…
— Как уничтожение общества Кислых Вод может помочь им для достижения их мечтаний? — недоумевал я.
— Не могу знать, — искренне ответил Асланбек, — у них свои цели, у меня свои — дорога одна, и мы можем помочь друг другу…
Заговор! Но как? Какую пользу принесут безумным вольнодумцам бесполезные убийства? Они хотят таким образом уговорить Государя Императора принять их идеи… Глупцы! Одна атака на захваченный Кисловодск — бунтовщики будут схвачены и отданы под трибунал. Кисловодская крепость — слабая защита. Такова участь ждет и Асланбека, он полагает, что сумеет вырваться…
Я перевел взор на Скитальца, который молчал, глядя в сторону.
Выходит, при атаке горцев, предатели ударят нам в спину… Но как понять, кто предатель? Как они узнают друг друга? У них должны быть какие-то знаки… как бывало в Древнем Мире… У заговорщиков были свои опознавательные знаки… Им нужно время разработать тактику… Постепенно осколки мозаики сложились в стройную картину… Увы, слишком поздно… Как легко меня провели! Да и не только меня! А, может, оно и к лучшему, что я оказался рядом с предводителем бунтовщиков-горцев… Или лучше бы находится рядом с предводителем предателей…
— Скажи, зачем я тебе? — прямо спросил я.
— Давать нужные подсказки, — ответил князь.
— Ты уверен? — мне стало смешно. — Неужто я похож на предателя?
Мне не верилось, что наш противник столь наивен.
— Когда в моих руках окажется твоя женщина и ее сестра, ты заговоришь по-другому! — ответил Асланбек.
На мгновение меня охватила паника, но мысль о даре Александры понемногу успокоила меня. Не сумев объяснить, я почувствовал уверенность — с ними ничего не случится.
— Тогда и буду разговаривать, — прозвучал краткий ответ.
Моя уверенность весьма поразила абрека.
— Подожди до вечера, — ответил он.
— Подожду… А пока я гость в твоем доме, не так ли?
— Да, ты мой гость, — ответил абрек.
Меня проводили в маленькую темную саклю с низким потолком, которая должна была стать моим временным пристанищем. Руки мне не связали и на цепь не посадили, полагая, что я поведу себя благоразумно, опасаясь за жизни женщин своего дома.
Вскорости мне принесли еду, довольно щедрый обед для пленника. Я обратил внимание на молодого человека, ставшего одновременно моим тюремщиком и слугою. Его движения выдавали скрытное беспокойство, он украдкой поглядывал на меня, будто желая что-то сказать, наконец, оглядевшись и прислушавшись, он произнес:
— Ты готов сохранить мои слова в тайне? Поклянись!
— Клянусь, — ответил я.
Меня охватило невольное любопытство.
— Я враг Асланбека и предан имаму Шамилю, — спешно говорил он, — хочу помочь тебе, потому что ты тоже желаешь помешать Асланбеку… Но потом мы снова будем врагами…
— Готов принять краткое перемирие, но не уверен в твоей честности, — ответил я недоверчиво.
— Моя ненависть к Асланбеку, злословящему имя имама Шамиля, сильнее ненависти к тебе, пусть это станет залогом моей честности…
— Понимаю, ты хочешь моими руками избавиться от Асланбека, — высказал я свою догадку. — Поэтому предлагаешь помощь…
Горец утвердительно кивнул.
— А потом при следующей встрече я убью тебя, не задумываясь, — добавил он.
— Нет, мой друг, я убью тебя раньше, — ответил я с той же откровенностью.
Мы молча смотрели в глаза друг другу. Любопытно, как соглядатай сумеет мне помочь?
— Только скажи, и я помогу тебе бежать, — сказал он. — Ты приведешь сюда своих солдат…
— Благодарю за предложение, но мне еще рано покидать дом гостеприимного князя, — возразил я.
Мои слова вызвали уважение черкеса.
— Только скажи, — повторил он, уходя.
Наступил вечер, вестей от Асланбека все не было. Мой неожиданный союзник принес мне ужин.
