— Я предупреждал, что убью тебя раньше, — произнес я бесстрастно.
Мне почудился едва слышный вой ветра, похожий на стон, будто беспомощный ответ. Увы, я слишком хорошо изучил местный закон и научился следовать ему, иначе в горах не выжить. Так и сейчас, мгновения решили все!
Оставалось вернуться в крепость за Ольгой и Аликс, надеюсь, они не сильно беспокоились за мою участь… А Северин — молодец, князь умеет выбирать учеников.
Пережитая усталость и былое ранение дали о себе знать, сильное головокружение заставило меня, пошатнувшись, опуститься на камень. Медики утверждают, что организм, собрав все силы в момент опасности, требует заслуженного отдыха, когда угроза проходит. Я глубоко дышал, вдыхая приятный прохладный воздух утренних гор. Постепенно пелена с глаз уходила.
— Вы не ранены? — раздался взволнованный голос князя Вышегородцева.
— Нет, будьте спокойны, — ответил я, поднимаясь на ноги.
Головокружение отступило.
— Отправимся в крепость к вашим милым дамам, — весело произнес князь, — они вас заждались… Уверен, что очаровательная женушка умело вознаградит вас за все подвиги…
Право, меня подобные шутки всегда заставляли краснеть как мальчишку.
— А вы, наконец, вернетесь к невесте, — добавил я в ответ, — мадемуазель Юлия весьма переживала за вашу судьбу…
Всегда невозмутимый князь смущенно опустил взор.
Из журнала Александры Каховской
Сегодня я поднялась до восхода солнца. Повинуясь необъяснимому чувству, направилась на крепостную стену. Северин стоял у парапета, задумчиво глядя за горизонт, откуда занимался рассвет. В руках он сжимал зеркало, неужто поверил моим речам. Сосредоточенно корнет всматривался в стекло, на которое упали первые лучи, показавшиеся из-за гор… Внезапно его спокойное лицо переменилось, Северин вздрогнул, едва не выронив зеркало…
Заметив меня, корнет воскликнул:
— Прошу вас, взгляните!
Я подбежала к нему, но увидела лишь отражение рассветного неба.
— Мгновения назад я видел Вербина, наносящего смертельный удар «хищнику», одетому в богатый наряд! — горячо уверял меня Северин. — Не сочтите мои слова бредом безумца!
— Значит, прабабка согласна передать вам зеркало в наследство, — весело ответила я, испытывая радость от видения Северина.
Выходит, с Константином не приключилось ничего дурного. Противник в «богатом наряде»? Возможно, предводитель горцев… Нам послали добрый знак. Я поторопилась обрадовать Ольгу.
Глава 15 Предвестья радостные мне
Из журнала Константина Вербина
Мое предложение завершить маскарад и вернуться в своем обличье князь встретил с недоверием.
— Никакие подвиги не сумеют прекратить сплетни, — возразил Алексей, — в устах общества я навсегда останусь подозреваемым…
Гордый нрав князя я изучил давно, он скорее предпочтет вечное скитание в горах, чем стерпит злословие за своей спиною, а на каждый роток не накинешь платок.
Я пристально смотрел в его глаза. Обычно непоколебимый Вышегородцев отвел взор.
— У вас есть подозрения, — уверенно произнес я. — Кого вы подозреваете?
Вышегородцев печально рассмеялся.
— Боюсь, мои слова лишь собьют вас с толку, — произнес он.
Не составило труда догадаться, что мой друг не намерен откровенничать. Хотя впервые за годы князь давал мне понять, что ему нужна моя помощь. Уже во второй раз за несколько дней.
К возвращению в Кисловодск мне следовало обдумать все факты. Любая мелочь может оказаться значимой подсказкой. Медлить нельзя, убийца должен понести наказание…
* * *
Сергей Вышегородцев был арестован по подозрению в убийстве Кравцова. Я лично отправился к нему в сопровождении жандармов. Между нами, как и следовало ожидать, произошёл весьма неприятный разговор. На моей памяти ни один убийца не встречал с радостью весть о своем разоблачении.
— Вы хотели избавиться от брата, — произнёс я спокойно, — и, желая направить нас по ложному следу, убили Кравцова!
Мое заявление, как я и предполагал, вызвало у юноши принужденный нервный хохот.
— Как я мог это сделать, у меня алиби? О моём безобразном поведении в ту ночь узнали все! — подозреваемый смотрел мне в глаза насмешливым взглядом.
— Вы наняли убийцу, а потом, испугавшись, что абрек выдаст вас, избавились от него, — ответил я, не придав значения дерзкому тону.
— Вы ничего не сможете доказать! — произнёс Вышегородцев с презрением. — Все ваши свидетели в могиле!
Его губы криво усмехнулись. Несмотря на насмешки и возмущение, молодой человек явно нервничал, отвечая невпопад.
— Все гораздо проще, — возразил я. — Черкес не убил князя, потому что тот спас ему жизнь в детстве. Вашему брату пришлось скрыться за границу, дабы избежать унизительных подозрений в убийстве Кравцова. Он написал мне письмо…
Я достал конверт, пристально глядя в глаза Вышегородцева. Будто в припадке безумия, он выхватил у меня ложное письмо. Обрывки бумаги разлетелись по комнате. Не сразу Вышегородцев сообразил, что рвёт пустой лист на глазах двух свидетелей.
— Не беспокойтесь, ваш брат вскорости объявится, — пообещал я.
— Объявиться? Зачем вы затеяли это? — Вышегородцев взирал на клочки бумаги в своих руках. — Зачем?
Его голос сорвался на крик.
— Мне захотелось унизить вас, — произнёс я. — Вы убили достойного человека, чтобы столь подлым образом устранить брата, постоянно выручавшего вас из самых унизительных ситуаций…
— Вы лжец! Мой брат мертв, вы затеяли подлую игру, чтобы я выдал свои чувства? Вербин, вы бесчестный человек!
Чувство отвращения охватило меня, как братоубийца может рассуждать о чести?
— Я не солгал, ваш брат жив, — ответил я холодно.
Вышегородцев молча смотрел на меня, открыв рот, подобно рыбе, вытащенной из воды.
— Удивительно, что вы не сумели узнать брата, — произнес я сурово. — Вспомните господина Странника, — насмешливо напомнил я.
— Какой вздор! Этот дикарь не может быть моим братом! Он шантажировал меня, утверждая, будто горец рассказал ему, что я нанял его как убийцу!
Князь вздрогнул, погружаясь в воспоминания, его лицо стало бледнее мертвеца.
— Невозможно! — прошептал он, хватаясь за голову.
Былая надменность покинула юношу, он не мог совладать с чувствами ужаса и паники, охвативших его.
— Верно, ваш брат провел вас, — озвучил я мысли преступника.
— А Северин? Вы должны арестовать и его… Он подговаривал меня убить Странника… моего брата… Вы ведь подслушали наш разговор? Не отпирайтесь!
