Я бросил взгляд на Озерова, он был бледен и испуганно пятился к стене, что-то беззвучно бормоча. Я мог читать по губам и легко понял фразу: «Я не мог этого сделать».
Из журнала Александры Каховской
Утром я встала раньше обычного. Моя прогулка начинается на два часа позднее. Не могу объяснить, какая сила на сей раз заставила отправиться в опасный путь. Мне не давал покоя рассказ Константина о горных подземельях, из которого на него напали враги. Будто кто-то позвал меня. Прихватив свечи, я покинула дом. Удивительно, я будто бы знала куда идти, и совершено не заботили «часовые», которые могли охранять вход в подземные коридоры.
Какая душа поманила? Мне вновь вспомнился горящий амбар. Неужто сельская ворожея просит помощи, внушая мне отправиться в опасный путь? Увы, мне не дано умения сопротивляться воли призраков, и я послушно последовала к пещере.
Предрассветная мгла еще не рассеяла краски ночи, когда я остановилась у реки. Чувство подсказывало мне, стою именно на том месте, где побывали Константин с князем.
Спешившись, я достала свечу. Сирийский клинок был со мною, придавая храбрости. Дабы запомнить дорогу, решила воспользоваться мифическим примером путеводной нити Ариадны
[20], привязав конец нити к кустарнику у входа в пещеру.
Будто зачарованная шагнула в подземелье. Спустя несколько шагов, темнота окутала меня. Испугано попятившись к выходу, спешно зажгла огонек. Будто невидимая рука сурово подтолкнула меня вперед, и я пошла, сжимая в руках мерцающую свечу. Уходя вглубь темного коридора, почти не испытывала волнения, будто опасность меня не подстерегала. Уверенно шла вперед, останавливаясь лишь для того, чтобы размотать нить. Вода хлюпала под ногами, я чувствовала, что замочила подол платья. Оставалось только надеяться — подземная река не преградит мне дорогу. Никакой призрак не сумеет заставить меня влезть в ледяную горную воду.
В душе теплилась надежда, если попаду в беду, Константин по делу следствия вернется на место нападения и увидит нить.
Вдруг мне почудились чьи-то шаги за спиною. Остановилась. Шаги стихли. Эхо — предположила я и, глубоко вздохнув, продолжила путь.
Тени от свечи казались зловещими соглядатаями, ступающими за мною по пятам. Снова поворот в темноту — слава Богу, навстречу — никого. Вдруг шаги послышались вновь. Кто-то направлялся ко мне навстречу. Я выхватила меч, не понимая, как сумею дать отпор нападавшему, наверняка, более искусному фехтовальщику. Однако клинок, поблескивающий в свете свечи, придавал мне смелости. Будто разумный меч знал, как поразить врага без искусства своего хозяина. Вторая рука сжимала свечу, которая также могла стать неплохим оружием защиты.
Спустя мгновения, показавшиеся вечностью, из темноты пещерного свода ко мне шагнул человек. Его яркий мундир под черным плащом давал понять, что предо мною не слуга таинственного клана охотников на ведьм. Завидев меня, человек остановился. Когда он поднял свой фонарь на высоту лица, чтобы разглядеть таинственную незнакомку подземелья, я узнала князя Долгорукова.
Мы едва не бросились в объятия друг другу. У каждого из нас хватило благоразумия не расспрашивать о причине столь необычной подземной прогулки. Нетрудно догадаться, что нас поманило следствие Константина. Разве что я, в отличие от князя, отправилась в путь не по своей воле.
Офицер рассказал сам:
— Я следил за братом Генрихом, который под утро отправился в горы, где весьма ловко нырнул в одну из пещер, явно не впервые! Разумеется, я подозревал заранее подобный поворот, и прихватил с собою фонарь… Но негодник вскорости скрылся от меня…
Долгоруков с досадой едва не чертыхнулся.
— Меня будто кто-то ведет по подземным коридорам, — поделилась с князем своими чувствами.
— Ваше предчувствие поможет нам! — произнес князь уверенно, отметив одобрительным взглядом мою «нить Ариадны», которую прикрепила к поясу, когда доставала меч.
— Мне страшно, — призналась я, — будто ночной кошмар стал явью! Неужто есть люди, которым нравится странствовать по подземельям…
Я поморщилась, припоминая статью в одной из газет, в которой рассказывалось об английском путешественнике, занятом исследованием альпийских пещер.
Мой спутник приложил палец к губам, прося о тишине. Он прав, не стоит забывать о безопасности. Незаметность — наше спасение.
Самое страшное для меня — не знать, куда приведет призрак, а вдруг это всего лишь плод воображения?
Князь отмечал дорогу знаками на стенах, внимательно следя за оставшемся маслом в фонаре.
— Еще час и пора возвращаться, — шепнул он сокрушенно, — иначе масла не хватит на дорогу назад.
У меня еще оставалась только одна свеча, не считая огарка, зажженного в начале пути.
Увы, избежать нежелательной встречи нам не удалось. Они выскочили из темноты подобно теням. Князь шагнул вперед, пытаясь заслонить меня, но за моею спиной возникло еще двое нападавших.
В эти мгновения клинок, ждавший своего часа, проявил себя. Оружие будто руководило мною. Когда смертоносная сталь злодея, блеснула пред глазами. Меч поднял мою руку вверх, я на мгновение испугалась, что не хватит физической силы перехватить саблю, но клинок, наклонившись, легко отвел удар в сторону. Оружие врага просвистело мимо моего лица, и я даже не ощутила тяжести в руке. Дамасский клинок нанес ответный удар. Он поразил столь стремительно, что мои противники не успели понять внезапной атаки.
Тяжело дыша, я взирала на тела с перерезанными шеями, ощущая лишь безразличие.
Долгоруков, расправившись со своими врагами, бросился мне на выручку и замер, увидев поверженных мною подземных разбойников.
— Мой меч, я говорила вам, как чувствую его силу, — прозвучало сбивчивое пояснение, — не надо восхищений, в победе нет моей заслуги.
Вытерев клинок платком, я поцеловала его в благодарность за спасение. Сталь засияла в тусклом свете фонаря.
По коридору разнеслись крики. Понимая, что численность врага непредсказуема, мы бросились бежать вдоль узкого коридора. Будучи барышней изнеженной, бегаю я медленно, но под страхом жестокой расправы не отставала от быстрого князя, ловко перепрыгивая через камни, которыми оказался усеян наш путь. На мгновение мы замешкались перед развилкой, но неведомый проводник будто силой толкнул меня на одну из дорог.
— Сюда! — сказала я князю, бросаясь вперед.
Едва не споткнувшись на повороте, мы скрылись из виду разбойников на несколько мгновений. Сообразительный князь погасил фонарь. Меня едва не охватил истерический хохот, когда представила, как преследователи пытаются отыскать нас в темных коридорах. Не теряя времени, мы двинулись по стенам на ощупь. К сожалению, из-за погони пришлось бросить нить, ведущую к выходу. Набегу князь, разумеется, не сумел поставить метки пути. Неизвестно сколько мы петляли в темных коридорах, скрываясь от злодеев.
