— Зовите меня доктор Фрост. Знал, вы поймете, что я не склонен разделять фанатичные взгляды своей паствы, — он усмехнулся, — однако, эти люди весьма полезны…
Он взял продолжительную паузу.
— Ваша сестра у меня, а компанию ей составила очаровательная дочь гор, — Фрост улыбнулся.
Пришлось приложить усилие, дабы сохранить самообладание.
— Меня интересует судьба Александры и девушки-горянки, — перешел я к делу. — Вам нужна их помощь, не так ли?
Он утвердительно кивнул.
— Если они помогут, то отправятся вместе с вами домой… К нашей всеобщей радости, барышни оказались благоразумны и не перечат… Поверьте, я не собираюсь создать Апокалипсис или открыть врата в Ад… Моя цель — вернуть то, что когда-то принадлежало мне по праву…
Фрост вновь холодно улыбнулся. Я взглянул в его глаза и к своему стыду ощутил неуловимое беспокойство. Неужто злодей владеет искусством гипноза? Резкая боль вновь будто ударила в голову.
— Как давно вы обосновались в горах? — задал я глупый вопрос, который позволил мне стряхнуть оцепенение мыслей.
— Я вернулся домой, — кратко ответил Фрост, в тоне которого прозвучало безразличие. На миг я ощутил радость, что такой человек снизошел до беседы со мною. — Мне пришлось отправиться в изгнание, годы, столетия… тысячелетия… Я менял города, страны, имена…
«К нам явился очередной граф Калиостро, утверждающий, что он ровесник Клеопатры» — ирония — слабая попытка призвать свои мысли к порядку. Признаюсь, я испугался, что встретил куда более опасного безумца.
Будто в ответ на мои мысли Фрост расхохотался. В моих мыслях пронесся ответ «я не ровесник Клеопатры… а гораздо старше…». Что за чертовщина? Он пытается свести меня с ума!
Неужто средневековая крепость, взаправду, построена на месте древнего дворца?
— Чем вам не угодила ворожея Анна? — спросил я, пытаясь перейти к делу.
— Девчонка могла помешать мне, она отыскала наследника, который должен стать моим соперником, — отмахнулся Фрост. — Он назвался братом Генрихом?
«И ему тоже несколько тысяч лет?» — вновь промелькнула ироничная мысль.
«Нет, он моложе вас!» — прозвучал мысленный ответ нового хозяина крепости.
— Девчонка не знала, но чувствовала, — на мгновение господин Фрост
[24], своими манерами олицетворявший выбранное имя, на мгновение поддался гневу.
— Позвольте узнать, о каком наследнике вы толкуете? — поинтересовался я.
Признаюсь, у меня даже и не было надежды, что Фрост начнет вдаваться в какие-либо объяснения, дабы удовлетворить любопытство незваного гостя.
— Вашей сестре уже обо всем рассказала дикарка, — ответил он, — но мне бы хотелось, чтобы вы услышали правду от меня. Наследник древних тайн, тот, кому суждено встать между светом и тьмою, заполучить силу Властелина Огня, который в назначенный час должен стать хранителем ключа знаний и равновесия… неосязаемого ключа, который принадлежит мне по праву! Именно этот ключ должны отыскать мои гостьи…
Таинственный человек вновь вздрогнул, поддавшись недостойным чувствам.
Странно, что он решился на столь откровенную беседу с незнакомцев.
— Всегда желательно побеседовать с неглупым человеком, — вновь прозвучал ответ на мои мысли.
— Простите за глупость, но неужто вы сами не в силах разыскать свою вещь? — вопрос был слишком смелый, но Фрост воспринял спокойно.
— Будь все столь просто, вам бы не пришлось говорить со мною, — собеседник одарил меня ледяною улыбкой. — Каждый камень может оказаться тайником! Но ключ недалеко, я это чувствую… и ключ неосязаем, — вновь повторил он.
Фрост, надо отдать должное, весьма величественно взмахнул рукою. Странный человек, кем бы он ни был, держался подобно персоне царской крови.
Но зачем ему две девицы с мистическими талантами? Аликс — говорит с умершими, а Лейла с духами окрестных гор… Умело объединив их усилия, он сделает из них нужный ему инструмент… Фрост, уловив мою догадку, одобрительно кивнул.
Однако что-то в столь складной, хоть и невероятной истории собеседника, показалось нелогичным. Неужто я поддался безумству? Увы, жизненный опыт научил, что возможен любой поворот. Есть многое на свете, друг Горацио… Однако, будучи сыщиком, я не намеревался доверять словам господина Фроста, желающего заполучить неосязаемый ключ к тайне Огненного Властелина.
Моё удивление усилилось, когда нам на встречу вышла госпожа Роговцева, приветливо кивнув мне, будто на светском вечере.
Из журнала Александры Каховской
— Позволь, я расскажу тебе легенду, — черные глаза Лейлы пристально глядели на меня.
Признаться, кавказские легенды я невзлюбила сразу. Они все заканчиваются одинаково: кто-то бросается со скалы, и на этом месте появляется либо река, либо горы, либо озеро.
— В этой легенде никто не прыгнул со скалы? — спросил я прямо.
— Нет-нет, — замотала головой хохочущая Лейла.
— Тогда рассказывай, — с облегчением вздохнула я.
Мелодичная речь девушки погрузила меня в удивительную атмосферу далеких времен, когда в этих диких краях жили великие мудрецы, хранители тайн Огненного Властелина. Но оказался среди них предатель, который возжелал единолично заполучить сокрытый ключ знаний, за что правитель мудрецов изгнал его. Но злодей успел коснуться ключа и обрел способность продлить свою жизнь на тысячелетия. В назначенный час предатель вернется.
Наш бесславный удел против своей воли помочь ему заполучить тайную мудрость Огненного Властелина, но среди людей укрыт наследник, которому суждено завладеть ключом знаний… Он, тот, которого избрал сам Огненный Властелин…
Неужто эта история — правда, и наш похититель, действительно, жил в этих краях много тысяч лет назад? Или мы попали в плен безумца?
— Не бойся, тебя хранит сам Властелин Волков, — улыбнулась Лейла, будто утешая дитя, испугавшегося темной комнаты, — он хочет помочь тебе…
— Властелин Волков? Кто это? — сейчас не время для загадок.
Человек из моих кошмаров явно не склонен помогать мне, значит, не может быть Властелином Волков… Неужто у меня есть защитник? Почему он ни разу не проявил себя?
— Скоро ты сама все узнаешь, — твердо ответила черкешенка.
Расспросы оказались бы бессмысленной тратой времени, но я почувствовала, что испытываю долгожданное спокойствие, хотя улыбка человека из кошмара продолжала мелькать перед моим внутренним взором.
Наш разговор прервал визит одного из прислужников, который велел следовать за ним. Лейла казалась спокойной, а мне стоило больших трудов сдерживать волнение.
— Скоро придут и наши милые барышни. Не беспокойтесь, они целы и невредимы! — раздался голос предводителя, когда мы поднимались по лестнице.
