Немецкие подводные лодки, которыми руководил Карл Дениц, постепенно сосредоточивали свои смертоносные атаки на кораблях Британии и нейтральных государств — нацисты снова разыгрывали карту неограниченных боевых действий; это значило, что они в любое время будут поражать все, что окажется в пределах их видимости Это было достаточно ясно продемонстрировано в 1941 году потоплением «Орандора-Стар», 15 000-тонного нейтрального корабля, перевозившего немецких и итальянских беженцев из Ливерпуля в Галифакс (Новая Шотландия). В августе немцы атаковали голландский лайнер «Волендам», перевозивший 320 детей-беженцев, у мыса Малин-Хед, и только везение и блестящая спасательная операция спасли их. Спустя месяц двести взрослых и детей, находившихся на «Сити-оф-Бенарес», потопленном немецкой подлодкой, оказались не такими удачливыми.
Несмотря на мощные конвои, защищенные надводными эскортами и субмаринами, союзники вскоре начали терять тысячи тонн кораблей каждый месяц. В ответ Адмиралтейство распорядилось отправить большее количество подводных лодок через Атлантику в Галифакс, где была лучшая бухта Канады и одна из лучших бухт в то время. Ее обширные доки принимали корабли отовсюду, и из более близких вест-индских и американских портов. Там были также кораблестроительные верфи, нефтеперерабатывающие установки, военно-морская станция и военный порт, в котором могли разместиться транспорты снабжения и военные корабли. Некоторые лодки 2-й флотилии, базировавшиеся на реке Клайд, были отправлены в Галифакс для усиления надводного эскорта атлантических конвоев и частично — чтобы сыграть роль приманки для немецких подводных лодок и военных кораблей. Джон Стивенс, служивший на «Тандерболт» (бывшая «Тетис»), вспоминал:
«Растущие потери сил конвоя в Атлантике были причиной мрачных опасений. Были значительные опасения по поводу возможности того, что большие корабли немцев выйдут в море и начнут косить наши конвои, вдобавок к подводной угрозе со стороны подлодок, которая была существенной. Нас отослали на базу в Новой Шотландии вместе с полудюжиной других субмарин — обеспечивать океанский эскорт кораблям, пересекавшим Атлантику. Были составлены предварительные планы, по которым коммодор конвоя будет пытаться догнать любой немецкий корабль, который появится в пределах видимости и который можно будет легко потопить. Эта работа никому не нравилась. Мы шли по сторонам конвоя Погода была очень неприятной, и мы вышли из Канады к югу Исландии и вернулись обратно».
Хотя Дениц сконцентрировался в основном на своем подводном флоте, силы которого быстро удвоились, а с момента объявления войны — утроились, отдельные военные корабли тоже являли собой угрозу кораблям союзников. Названия крупных немецких линкоров, таких как «Бисмарк» и «Тирпиц», стали так же хорошо известны британскому обществу, как названия знаменитых британских кораблей, и Королевский флот заявил, что будет преследовать их; именно это он и сделал во время одной из крупнейших операций против одного вражеского корабля, «Бисмарка». В мае 1941 года британские военные корабли настигли, загнали в ловушку и, наконец, потопили гордость Германии во время признанного блестящим маневра в 620 милях от французского берега. С этого времени самые крупные военные корабли немцев видели редко, и давление на британский флот пришло со стороны немецких подводных лодок, чьи способности понятны из одних только статистических данных: с июля по декабрь 1941 года подводный флот Германии вырос с 65 до более чем 230 лодок
К этому времени немецкие подлодки рыскали стаями. Их прозвали «волчьими стаями»; немцам эта тактика была известна как «рюдельтактик»; они были созданы Деницем специально для проведения операций против конвоев союзников. Имея свору тяжело вооруженных субмарин, он считал, что конвой из 30-40 кораблей будет легкой добычей при достаточном расстоянии между ними — чтобы немецкие подлодки смогли отступить прежде, чем их атакует эскорт. В конце концов у Деница стало достаточно подводных лодок и удобных береговых баз, чтобы испробовать свой замысел, и поначалу он обошелся невероятно дорого Британии и ее союзникам. Первое нападение «волков» было произведено на конвой номер НХ72, который вышел с 21 кораблем из Галифакса, 9 сентября 1940 года. Дополнительные корабли, пришедшие из Южной Америки, присоединились днем позже, и наконец 42 корабля сформировались в 9 колонн и отправились в путь через Атлантический океан. В состав эскорта входил эсминец Канадского королевского флота «Сагени» и патрульное судно «Френч». К ним присоединился вспомогательный крейсер «Джервис Бей», который, в свою очередь, отвели, когда конвой был в 500 милях к западу от Ирландии, чтобы сопровождать конвой, идущий назад в Америку. Это создало 17-часовой временной зазор, в течение которого конвой оставался неприкрытым. Эсминцы командования Западных Подходов должны были встретить конвой примерно в 300 милях западнее Ирландии. 20 сентября 1940 года конвой был замечен командиром немецкой подводной лодки U47, Понтером Прином. Он уже был известен в Германии тем, что потопил британский линкор «Ройял-Оук» в Скапа-Флау в октябре 1939 года. Несколькими днями раньше U47 напала на конвой SC2 и с того времени сообщала данные о погодных условиях для налетов «Люфтваффе» на Британию. Прин передал, что заметил большой конвой, и адмирал Дениц лично организовал атаку, ставшую известной как первое нападение «стаи» в Битве за Атлантику.
Он дал указание U47 быть впереди конвоя и вести наблюдение, пока не прибудет подкрепление. Затем он отправил пять других подлодок, чтобы организовать наступательную линию в 30 миль шириной, которая, как рассчитал Дениц, встретит конвой на следующий день. Когда корабли союзников приблизились, Дениц приказал подлодкам подойти ближе и атаковать. 22 сентября 1940 года он записал в своем дневнике:
«Пять подлодок, которые находились за 380 миль на момент первого обнаружения, были готовы атаковать возвращающийся домой конвой в результате точных донесений отслеживания: было потоплено 13 кораблей. Успех стал возможен в результате того, что плохо охраняемый конвой был перехвачен далеко к западу благодаря верным тактическим действиям лодок, выслеживавших и действовавших в широких зонах и благоприятной погоде. Действия последних дней показали основательность разработанных до войны деталей, которые касаются конвоев и использования радиосвязи во время сражения с неприятелем».
Потери Британии от нападения на НХ72 насчитывали 11 кораблей, общим тоннажем в 72 727 тонн. Корабли перевозили более 100 000 тонн припасов и 45 000 тонн топлива. НХ72 был первым союзническим конвоем за время войны, потерявшим больше пяти кораблей. А еще военно-морские командиры, руководившие конвоем, были поражены, когда узнали, что германские подводные лодки начали действовать среди кораблей конвоя по ночам как надводные суда; из-за небольшого силуэта их было невероятно трудно заметить в темноте. При такой форме нападения АСДИК были бесполезны: подлодки уже были на поверхности.
Начиная с этого времени стаи начали работать по четкой схеме, разделив Атлантический океан на ячейки и используя патрульные линии, чтобы выслеживать конвои. Когда патруль обнаруживали, одна лодка шла и следила за ним, докладывая его направление и скорость. На начальных стадиях Дениц лично руководил многими операциями. Все доклады передавались ему для личного командования, и он давал указания по развертыванию остальных лодок и по нападению на конвой всей стаей. Иногда Дениц обращался к стратегии расстрела отдельных отставших от конвоя кораблей, которых всегда бывало несколько. В других случаях он мог окружить определенную часть конвоя, и стая набрасывалась на нее более или менее одновременно, обычно ночью и на поверхности. Почти 140 «волчьих стай» было сформировано за период их наибольшей активности с 1940 по 1943 год Они действовали вместе около двух-трех недель. Самые маленькие группы состояли из 3-4 лодок, хотя более крупные группы — даже до 20 в одной «стае» — не были редкостью. Для конвоев это была страшная встреча — когда одна за другой эти лодки засекались АСДИК, кружа, как акулы. Для британских подводников это было то же — и более. Долгие переходы через Атлантический океан были тяжелейшим испытанием для дизельных моторов, а верхней вахте приходилось особенно тяжело во время столкновения с ужасающими погодными условиями Атлантики.
