Он был еще более мощным, чем его старший брат «Бисмарк», и базировался в оккупированной Норвегии с января 1942 года. Отсюда он и сопровождавшие его делали вылазки, чтобы нападать на корабли союзников — по крайней мере, такова была теория. В действительности немцы редко использовали «Тирпиц» в своих операциях. Его даже не видели; если британцы только знали о нем, то немцы боялись его потерять. Но даже при всем этом одного его присутствия где-то во фьордах Норвегии было достаточно, чтобы заставить нервничать команды кораблей, проходивших по наиболее опасным путям конвоя, к северо-западным берегам России. Расклад изначально был не в пользу британских кораблей — если их атаковали подводные лодки или самолеты, транспорты и эскорт оставались вместе, чтобы максимально увеличить способность к сопротивлению, но если их поражал надводный корабль, им было приказано рассеиваться. Поэтому шеф немецких подводных лодок Дениц применял двойную тактику, сокрушительно продемонстрированную в нападении на конвой PQ7 в июле 1942 года. Первый морской лорд, адмирал сэр Дадли Паунд, лично приказал конвою рассеяться, так как был уверен, что «Тирпиц» вот вот пойдет в атаку. «Тирпиц» даже не подошел близко, когда конвой рассеялся, и беззащитные корабли стали добычей поджидавших их немецких подлодок и самолетов. Две трети конвоя и почти 100 000 тонн военных грузов для России пошли ко дну. «Тирпиц» не сделал ни единого выстрела.
Британцы, не знавшие того, что немцы боятся потерять этот корабль, начали рассматривать схемы уничтожения немецкого зверя, и в октябре 1942 года был разработан дерзкий план — потопить его, используя «Шариот». Два «Шариота» были спрятаны в двойной носовой части норвежского рыболовецкого траулера, который должен был следовать в Тронхейм. Здесь команда должна была извлечь снаряды, чтобы атаковать «Тирпиц» на его стоянке, за противолодочными сетями во фьорде к северу от Тронхейма. Хотя траулеру удалось пройти через три немецких поста, операция провалилась из-за неожиданной перемены погоды во время запуска «Шариотов». Их пришлось оставить а команда вплавь добралась до берега и бежала в Швецию. Дальнейших попыток в том году предпринять не смогли из-за низких температур.
Было построено более 50 «Шариотов», а их командам выпадали и удачи, и неудачи. Лучшие результаты были в Средиземном море, хотя в действительности они никогда не считались успехом. Например, операция «Принципал», проводившаяся 3 января 1943 года и имевшая целью нападение на бухту Палермо. Были использованы пять «шариотов». Каждый, с командой из двух человек, был поднят в водоотталкивающем контейнере на палубу подводных лодок «Трупер» и «Тандерболт» (бывшая «ТетиЫ. «Анраффлд» участвовала в качестве лодки для отдыха после операции. Один «Шариот» потопил итальянский крейсер «Ульпио Траяно», а второй повредил лайнер «Виминале», который затонул позже в том же году. Из трех оставшихся один сломался по дороге и через шесть часов был подобран «Анраффлд», второй затонул по неизвестной причине, а водитель третьего порвал водолазный костюм, когда преодолевал оборонительные сооружения бухты, и утонул. Его напарник повернул назад, вытащил «Шариот» из воды и взорвал его.
Следующая атака на «Тирпиц» должна была производиться новым подразделением подводного флота — до сих пор не использованной и не опробованной флотилией Х-лодок. Она состояли из полностью экипированных миниатюрных субмарин. Первоначально они были придуманы в 1942 году двумя флотскими коммандерами, Варли и Бэллом, чтобы проникать во вражеские бухты, но скоро стало ясно, что мощность их двигателей и баки для горючего делают их в той же мере подходящими для действий на более дальних расстояниях, хотя езда на них была бы в высшей степени неудобна.
Последняя модель имела дальность в 1200 миль на поверхности и, возможно, полных 150 миль под водой, прежде чем могла понадобиться перезарядка батарей. Нападали таким способом: проходили под вражескими кораблями, а затем водолаз вылезал и прикреплял магнитные мины к корпусу корабля. Позже были добавлены крупные подвесные заряды, укреплявшиеся по одному на каждом борту корабля и содержавшие по 2,25 тонны смеси «торпекс» каждый. В них были емкости плавучести, которые заполнялись водой, и заряды оставались под кораблем-жертвой. Взрыватель можно было устанавливать на время до шести часов, при минимальной задержке в пятнадцать минут, чтобы лодка успела отойти. Они шли в паре с контрминами, и если взрывалась одна, то взрывались и все бывшие поблизости мины, так что в случае множественной атаки взорвались бы все снаряды вместе.
Команда лодки первоначально состояла из трех человек, но потом один водолаз погиб во время аварии, так что в команду ввели более квалифицированных водолазов из тех, что были на «Шариотах», которые ныряли постоянно и были гораздо опытнее. С этого времени команда увеличилась до четырех человек.
Успешные испытания были проведены, и в конце лета 1943 года представилась возможность применить новое оружие в крупной операции. Целью был неуловимый гигант, линкор «Тирпиц», который продолжал оставаться предметом ночных кошмаров союзников. В начале 1943 году адмирал Дениц стал главой военно-морского флота Германии и дал понять, что будет вкладывать все средства в подводную войну. Тяжелые корабли и подводные лодки были переведены в порты Норвегии, чтобы избежать долгого обратного перехода в Германию, и откуда они могли при желании выходить против кораблей союзников. «Тирпиц» был переведен на север от Тронхейма, чтобы сделать его недосягаемым для британских самолетов-разведчиков, и таким образом конвои со снабжением, шедшие в Россию, были остановлены во второй раз. В том же году, позже, Шпицберген, который был частично занят союзниками и обслуживался британскими субмаринами, подвергся атаке. «Тирпиц» вместе с «Шарнхорст» и семью эсминцами открыл совершенно неэффективный огонь, а затем удалился.
Тогда было решено, что пришло время испытать Х-лодки в атаке на «Тирпиц», который теперь прятался в Альтен-фьорде. В июне 1943 года Джон Диксон, пилот-разведчик Королевских ВВС, пролетавший, как обычно, один на невооруженном «Спитфаере» для дальних полетов, с фотокамерами на носовой части самолета, заметил «Тирпиц». Его открытие позволило Адмиралтейству перейти в наступление с рейдом карликовых субмарин.
По плану атаки, шесть Х-судов должны были идти на буксире за обычными субмаринами на протяжении большей часть 1000-мильного перехода. Затем они должны были пойти сами, погрузившись, к своей цели, которая стояла в 80 милях от открытого моря. Лейтенант Бэзил Чарльз Плейс начинает свой рассказ с образования подразделения X-лодок:
«Я только вернулся со Средиземного моря из обычного подводного флота и был отправлен командиром субмарины соединения, которое тогда было 5-й подводной флотилией, в Форт-Блокхаус, в Госпорте. Командир сказал просто: “Как вы смотрите на то, чтобы потопить «Тирпиц»?” Я тут же ответил утвердительно. Оттуда я отправился на северную базу
[35] за инструкциями касательно лодки, а затем вернулся чтобы забрать вторую модель, построенную на верфях Портсмута. После испытаний на верфи мы пошли в Шотландию, где использовали судно в качестве учебной лодки, пока “Виккерс Армстронг” строила в Барроуз шесть рабочих лодок. Четверо или пятеро энтузиастов пришли тогда; один был австралиец — не подводник. Так получилось, что он был вахтенным офицером на “Куин Элизабет”, когда ее атаковали итальянские “Шариоты” в Александрийской гавани, и командир сказал ему: “Вам лучше делать то же самое”.
