Работа над новой лодкой была долгой и напряженной; теперь надо было иметь в виду множество новых задач, и за несколько лет строительства многие системы были обновлены. Так как не отстать от стратегических субмарин могли только другие атомные подлодки, флоту пришлось обучить атомные субмарины двум ролям: нападать на вражеские надводные корабли и уничтожать вражеские подводные лодки. В этой напряженной войне нервов, однако, главным врагом, с которым сталкивались ежедневно, был Советский Союз. Это поставило британские субмарины в наступающем десятилетии главным образом против трех талантливо спроектированных русских классов «Виктор». Лодки «Виктор-I» появились на службе в 1968 году, примерно во время первого запуска «Поларис». Они, а также 6000 тонные корабли классов «Виктор-II» и «Виктор-III» были оснащена ракетными торпедами и ядерными глубинными бомбами, что давало им расширение боевой области до 50 морских миль. На стапелях Китая к 1980 году тоже стояли стратегические субмарины, и Франция готовила флотилию из шести лодок. И конечно, предметом постоянного беспокойства подводников в атомный век были дизельные подлодки из стран «третьего мира». Были даже признаки того, что их число растет очень быстро. Таким образом, главному флоту надо было провести проверку своей противолодочной стратегии (ASW). Надводные корабли, участвовавшие в противолодочных операциях, испытывали трудности, так как имели сонары, которые действовали не так свободно, как те, что были на лодках. Это препятствие до некоторой степени было преодолено, когда надводные суда стали буксировать ряды сонаров на глубине, обычной для подводных лодок. Но только подводные лодки могли действовать рядом с вражескими базами и только они могли лежать в засаде с очень малой вероятностью того, что их заметят.
Эти способности были очень живо продемонстрированы в январе 1972 года, когда одна из новейших британских АПЛ, «Конкерор», находилась на патрулировании в Атлантическом океане, пытаясь определить местонахождение возможного корабля, который незаметно провозит оружие для ИРА. Субмарину «подняли по тревоге» после рапорта о том, что русская подводив лодка «Виктор» вторглась во внутренний бассейн реки Клайд. Это оказалось правдой, и «Конкерор» обнаружила нарушительницу. По словам одного из офицеров это происшествие очень взбудоражило всех: «Мы прошли рядом с русской подлодкой, меньше чем в 1000 ярдов, со скоростью 28 узлов, — мы шли в противоположных направлениях». Это был, без сомнения, единичный случай. Взаимное сближение субмарин было одной из самых больших забот для обеих сторон на протяжении большей части «холодной войны». Они взаимно прослушивали передвижения друг друга, перехватывали посылаемые сигналы, преследовали стратегические лодки, внимательно наблюдая за их учениями и вообще играя в смертельные кошки-мышки.
У Британии между тем были небольшие сложности ближе к дому. Эти затруднения требовали применения подводных лодок и ведения наблюдения. Действия в районе Ирландии, которые длились с 1969-го по начало 1990-х проводились в основном в связи с попытками выследить корабли, контрабандой перевозящие оружие, что предполагало разведывательную деятельность как для атомных, так и для простых подводных лодок. Субмарины также регулярно использовались для высадки частей специальных соединений. Снова выполнение таких спецопераций стало характерной чертой работы подводников особенно с СБС и королевскими десантниками. Среди других антитеррористических действий, помимо тех что проводились в Северной Ирландии, было нововведение — защита нефтяных и газовых установок по всей британской береговой линии Северного моря.
Основные вероятностные планы против террористических нападений, число которых возросло в 1970-х годах по всему миру, планировались так, чтобы просчитать все сценарии, например захват установки, которую удерживают, чтобы получить выкуп.
В то же время правительственный бюджет на оборону постоянно уменьшался, и хотя Британия тратила значительно больше на еще несколько субмарин, было ясно, что страна действует на основании минимальных требований. К середине 1970-х подводный флот сократился до числа лодок, которое было самым низким со времени, предшествовавшего Первой Мировой войне. Практически все оставшиеся субмарины, построенные во время Второй Мировой войны, к концу 1960-х были проданы, пущены на слом или использовались в качестве мишеней. Лодки класса «А», впервые представленные в 1944 году, были следующими в очереди. Все 13 были изъяты со службы к 1975 году, в том числе «Эндрю», последняя субмарина Королевского флота, которая имела орудие, и «Элайанс», которая стала Музеем Королевского подводного флота в Госпорте, Гемпшир.
Главную неатомную ударную силу представляли с 13 лодок класса «Оберон», которые эксплуатировались до начала 1990-х, и 8 лодок второго класса «Порпойс», которые также скоро пошли под нож. После этого осталось 11 атомных лодок построенных до 1976 года, с тремя построенными во второй половине десятилетия. На деле это означало, что ежегодный выпуск субмарин тремя главными производителями уже начинал достигать своего пика в то время как на неатомные подлодки бюджетных средств не отпускалось. Но с какой стороны ни посмотри, Британия все еще проигрывала.
У Советского Союза в 1980 году было примерно 246 ударных субмарин. Из них 87 были атомоходами, а 77 были способны запустить ядерную ракету. СССР также имел 89 ПЛАРБов (атомная подводная лодка, вооруженная баллистическими ракетами), которые были эквивалентом британских лодок «Поларис». Американцы имели гораздо меньше, чем СССР: 41 лодка «Поларис» и 89 субмарин, способных на атомную атаку. Позже присоединилась Франция с шестью ПЛАРБами, но именно Британии выпала вся тяжесть по перевозке и обеспечению войск НАТО, вместе с американскими лодками, базировавшимися на Холи-Лох.
На протяжении этих лет лодки подвергались большим или меньшим нагрузкам, и основательный ремонт несколько раз выводил их из строя. Неприятности и поломки почти не прекращались. Проблема дальнейшего увеличения количества субмарин для нападения легла на лейбористское правительство Гарольда Вильсона. В конце концов она была решена, хотя и имело место некоторое недовольство. Первую лодку новой усовершенствованной версии класса «Свифтшур», которую назвали «Трафальгар», была заказана в 1977 году. График предписывал закончить «Трафальгар» в 1983 году; начало постройки второй, «Турбулент», было назначено на 1978 год, а закончиться оно должно было в 1984 году. Класс должен был пополниться еще пятью лодками — «Тайелесс», «Торбей», «Тринчент», «Тейлент» и «Триумф» — с 1985 по 1991 годы. Цена кораблей возросла и общая стоимость построенных в течение десятилетия семи лодок «Трафальгар» составляла 4 триллиона фунтов стерлингов. Это, в свою очередь, привело к тщательному рассмотрению того, как шла служба подводного флота.
Многие британские командиры в самые острые моменты операций чувствовали, что централизованные командование и контроль за всеми их лодками сильно запаздывает, хотя с этим спорили некоторые традиционалисты в военно-морской иерархии. Флот отправлял британские субмарины во все концы света, а подводный флот — в особенности, поглощенный мыслями о русских. Кроме того, подводные лодки охраняли средства сдерживания, собирали разведданные, они все более вовлекались в учения по противолодочным действиям. Они вообще делали все, чтобы наблюдать за тем, что могла сделать противная сторона. Но тот факт, что существовал только один противник, диктовал британскому командованию только один способ действия.
