Три события привели к такому решению. Во-первых, в 1982 году правительство начало перехваленную программу «Трайдент» по созданию четырех мощных стратегических субмарин, которые должны были заменить эскадру «Поларис». Программа должна была закончиться в 1994-м, когда «Поларис» исполнилось бы почти 20 лет. Программа оценивалась в 14 триллионов фунтов стерлингов (на самом деле она обошлась в 2 триллиона фунтов стерлингов бюджетных денег), плюс 200 миллионов фунтов стерлингов в год в течение 30 лет — самый дорогостоящий проект министерства обороны за всю историю Британии. Настроения в обществе были таковы, что спровоцировали противостояние — росла безработица, закрывались заводы, на улицах творились беспорядки, вылазки ИРА, забастовки шахтеров становились все более частыми. Тетчер продолжала давить, но без особого успеха. Когда были заказаны «Апхолдер» и «Трайдент», шла первая половина президентского срока Рональда Рейгана, и «холодная война» была все еще очень морозной. Русские, как всегда, были очень деятельны, и игра в кошки-мышки продолжалась. Но в 1989 году, как выразился один оптимист, «русские вышли с поднятыми руками». 18 новых субмарин класса «Апхолдер» больше не казались необходимыми — так же как и множество других вещей. Политики смотрели на положение дел в мире и на перспективы современного эквивалента «мира в наше время» сквозь розовые очки. И последнее, третье событие, которые повлияло на будущее класса «Апхолдер», произошло в 1992 году. Советский Союз, у которого тогда было 62 субмарины-носителя баллистических ракет — больше, чем у всех союзников, вместе взятых, — свернул деятельность и ушел домой — времена были плохие. Правительство Джона Мейджера увидело в этом возможность сильно урезать оборонный бюджет — в равной пропорции для всех трех служб. Для подводного флота это выражалось в том, что четыре лодки класса «Апхолдер» были законсервированы и бездействовали до того момента, как с Канадой был заключен договор найма-продажи, который принес большие хлопоты; доставка лодок должна была состояться в 2000 году. Это стало разочарованием для многих, и особенно для тех, кто строил эти лодки. Они доказали, что умеют все, чего от них ждали, — они не умели только привлекать другие экспортные заказы. И «апхолдеры» ушли на восход, в Канаду, где и остались навсегда.
Крушение коммунизма и уход русских субмарин в той или иной степени указали на конец эпохи неатомных дизельных/электрических субмарин в современных военных силах Британии — на том основании, что только атомные лодки отвечали требованиям скорости и мобильности, необходимых для тех действий по всему земному шару, которые теперь предусматривались. В то же время подводный флот обнаружил, что вместо того, чтобы выполнять независимые скрытые операции, он входит во все более близкое соприкосновение в рамках объединенных оперативных групп как в операциях Британии, так и в операциях НАТО. Подводные лодки оставались излюбленным средством для высадки специальных соединений в прибрежных районах. Не было другого перевозчика, который объединял бы скрытность и выносливость с аппаратурой связи, сенсорами и навигационными приборами, которые гарантировали бы точную высадку спецподразделений в намеченных районах. Американцы уже пересматривали свое собственное снаряжение для солдат из спецгрупп. Результатом этих обсуждений стал новый вид карликовых субмарин, которые, безусловно, займут свое место в двадцать первом веке. Они прошли первые испытания в 1998 году в США. Лодки имели 19,8 м в длину, команда состояла из двух человек. Они могли перевозить спецгруппу до самых границ зоны проведения операции. Мини-субмарины перевозились атомными подлодками. Затем их выгружали, чтобы на них перевезти команду военных или наблюдателей до конечного пункта их похода на вражескую территорию, после чего таким же образом привезти их назад.
Вопрос о том, как будет выглядеть подводный флот Британии в первые десять лет нового тысячелетия оказался в центре внимания, когда у эскадры «Поларис», а также у остававшихся британских флотских субмарин классов «Вэлиант» и «Свифтшур» закончится срок эксплуатации. Лодки классов «Вэлиант» и «Черчилль» были демонтированы в первой половине 1990-х, за ними последовали корабли класса «Резолюшн», которые несли снаряды «Поларис. Флот остался с 12 флотскими подводными атомоходами. Пять лодок класса «Свифтшур» были превосходными судами, хотя одна из них, лидер класса «Свифтшур», попала под бюджетное сокращение 1992 года Оставшиеся, с обновленным вооружением и пройдя ремонт, потребуют замены между 2003 и 2006 годом. Семь подлодок класса «Трафальгар» останутся на службе по крайней мере до конца первого десятилетия двадцать первого века.
Эскадра носителей стратегических ракет «Трайдент», выдвинутая для замены «Поларис» между 1994 и 2001 годом, стала грозной вершиной семейного древа. Военные аналитики были согласны с тем, что непредсказуемость России не обязательно будет излечена со сменой руководства, но, что более вероятно, будет сдерживаться финансовой уздой. В лучшем случае, на газ могут жать не так сильно, но программа «Трайдент» осталась большим делом в военной и военно-морской истории Британии. Создание в 1994 году первой лодки стало окончанием 14-летних исследований, разработок и программы производства, которые сменяли «Поларис».
Работа над проектом началась еще в 1980 году, когда американский конгресс согласился продать Британии «Трайдент-D-5», трехступенчатую ракету на твердом топливе, длиной приблизительно 13 м, 2 м диаметром и весом в 60 тонн каждая, с радиусом действия более 6000 км. Каждая ракета могла нести 12 ядерных боеголовок и доставлять их к разным объектам, как предполагалось, с высочайшей точностью. Как и в случае с соглашением о «Поларис», Британия создала свои собственные боеголовки и субмарины, которые были вооружены ими. Боеголовки были разработаны в Институте исследования ядерного оружия в Алдерместоне, и потребовалась самая большая субмарина из когда-либо построенных в Соединенном королевстве, чтобы вместить это собрание разрушителей городов, по 16 ракет на каждой подлодке.
Лодка более 150 м в длину и весит 16 000 тонн, водоизмещение вдвое большее, чем у субмарин «Поларис» класса «Резолюшн». Чтобы дать представление о размере этой подлодки, которую невозможно сфотографировать, даже когда она наполовину погрузилась скажем, что «Вэнгард» ненамного меньше, чем авианосец «Инвисибл». Но команда лодки — всего 132 человека, офицеров и рядовых, по сравнению со 149 человеками команды субмарины «Поларис». Это возможно благодаря большей автоматизации многих систем. При разработке 16-шахтного ракетного отсека за основу была взята 24-шахтная система бывших на вооружении флота США субмарин «Трайдент» класса «Огайо». «Вэнгард» способна нести 192 боеголовки, хотя политика Британии — ограничивать лодки не более чем 96 за один раз; тем не менее мощь остается громадной.
Как и в случае с «Поларис», понадобилось огромное количество дополнительных сооружений в Фослейне, на родине стратегического ядерного оружия сдерживания, и склад вооружения Королевского флота в Кулпарте, хотя на этот раз сами ракеты должны были возвращаться в Центр стратегического оружия Соединенных Штатов в Кинг-Бей в Джорджии для периодического обслуживания. Первая субмарина «Вэнгард» была полностью готова в срок, в декабре 1994 года. За ней последовали «Викториус» в 1995-м, «Виджилент» в 1997-м и «Виндженс» в 1999 году.
