Далее французы, согласно договоренностям с испанцами решили атаковать и захватить Ямайку — оплот англичан в Вест-Индии. Де Грасс 7 апреля 1782 года покинул Мартинику с 35 кораблями
[104] и 100 транспортами с 5000 тысячами штыков, взяв курс на мыс Франсуа (Сан-Доминго), где к нему должны были присоединиться 12 испанских кораблей
[105] и высадить десант на Ямайке. Однако выход французов был замечен английскими крейсерами и в погоню за ними ринулась английская эскадра
[106] адмирала Джорджа Роднея
[107] (36 линейных кораблей).
9 апреля в 8 утра английский авангард под командованием адмирала Сэмюэля Худа нагнал французский арьергард, тогда как Родней с основной частью кораблей попал в полосу штиля и не мог помочь вырвавшимся вперед линкорам. Де Грасс приказал конвою идти к Басс-Терр (Гваделупа) в 15 милях к северу, а командующему авангардом маркизу де Водрёю с 11 (затем — 14) кораблями спуститься под ветер и атаковать вырвавшиеся вперед 8 кораблей Худа, тогда как основные силы французов угрожали атакой остальным кораблям Роднея, не давая тому подбросить подкрепления своему авангарду. В 9.45 Водрёй нагнал корабли Худа и начал обстрел британцев, идя вдоль их линии. Через полчаса, когда головной французский корабль дошел до первого английского корабля, французы повернули последовательно назад через оверштаг и, описав кривую эллиптической формы, опять продолжили обстрел. К 12.15 Водрёй, имея численное преимущество, с малого расстояния крушил рангоут и такелаж флагмана Худа 98-пушечного «Барфлера». Но после двух проходов вдоль линии кораблей Худа, де Грасс отозвал Водрёя. Возможно, причиной послужило то, что линкоры английского центра смогли выбраться на ветер и приближались к сражающимся, один из французских линкоров авангарда — «Катон» — был поврежден взрывом своей пушки, и его пришлось отправить на Гваделупу, а главное — задачей де Грасса было соединение с испанцами и десант на Ямайку, поэтому вскоре французы отошли к основным силам и боя больше не возобновляли. Позже это решение де Грасса критиковалось моряками: он имел перевес чуть ли не в два раза, а вывод из строя 8 кораблей противника давало безусловное преимущество французам и ослабляло силы Роднея. Скорее всего де Грасс не хотел ввязываться в серьезный бой, чтобы не подвергать риску «конечные цели кампании». Со стороны французов был поврежден 64-пушечный «Катон», отправленный на Гваделупу, а также и 74-пушечный «Зеле», который был оставлен во флоте. Сам де Грасс шел по направлению Гваделупе, на ходу исправляя повреждения. Ночью 10 апреля «Зеле» столкнулся с 64-пушечным «Язоном» и так повредил его, что последний также был отправлен на Гваделупу. В ночь на 12 апреля тот же «Зеле» столкнулся уже с флагманом де Грасса — «Виль де Пари» — потерял фокмачту и бушприт, так что и его пришлось отправить на Гваделупу на буксире фрегата «Астрея», которым командовал капитан Лаперуз.
Адмирал Джордж Родней
12 апреля в 6 часов утра Родней приказал кораблям последовательно повернуть на север
[108]. Он выслал 4 линкора на перехват «Зеле» и вывалившемуся под ветер «Маньяниму», хотя угрожавшая им опасность была сильно преувеличена. Этим самым англичане прижимали французские корабли к островам Святых (группа небольших островов, расположенных между Доминикой, Гваделупой и островом Марии-Галанте), причем из-за того, что ветер был юго-восточный, а кильватерная колонна мусье в длину составляла 8 миль, французы просто не успевали пройти между Доминикой и островами Святых до подхода Роднея.
Хотя французы, двигаясь на контркурсах с британцами
[109], шли быстрее, до 7 утра казалось, что англичане обрежут нос де Грассу и поставят палочку над «Т», однако ветер изменился на 2 румба на восток, и в результате головной англичан «Мальборо» направлялся на девятый в линии французский корабль.
В 7.30 «Мальборо» врезался во французскую линию между шестым и девятым кораблем (по разным данным) и атаковал арьергард Водрёя. В 7.40 «Брав» открыл огонь по «Мальборо». В 7.45 Родней поднял сигнал о ближнем бое.
Французы спешно выстраивались в линию, первым вытянулся арьергард Бугенвиля, впереди уже шел бой, между тем концевые корабли Водрёя еще только выходили из общей кучи. Таким образом, бой шел на контркурсах, то есть был скоротечным, но французы шли на юг, в штилевую зону, поэтому де Грасс приказал передовым кораблям повернуть на юго-юго-запад и подойти ближе к английским кораблям, чтобы те не ушли без повреждений, кроме того, он, видимо, хотел отойти западнее от штилевой зоны у северной оконечности Доминики. Но при этом сражение делалось более решительным и ожесточенным, ветер стихал, на три залпа англичан французы могли давать только два, а иногда — и один, французские корабли стали получать серьезные повреждения. «Какой злой демон обуял нашего адмирала?» — вскричал капитан дю Павийон, флаг-капитан Водрёя (погибший в этом сражении).
Смертельное ранение командира линкора «Резолюшн» лорда Роберта Меннерса
Де Грасс быстро понял опасность — в 8.30 он отдал приказ повернуть через фордевинд на обратный курс, но англичане вели бой на близком расстоянии, и французские капитаны не решились его исполнить. Точно так же они не стали исполнять и другой вскоре поднятый приказ о повороте через оверштаг по той же причине.
