Отряд не выпускал караван из виду, пока тот не достиг деревушек, теснившихся вдоль Криты. Булава посоветовал крестьянам избавляться от лишнего груза по мере продвижения, бросая пустые клетки, и Веллмер заверил Келси, что караван постепенно становился все меньше. Никто теперь не станет использовать поделки Торна, кроме как в качестве дров.
Дальнейший путь не был отмечен событиями. Стражники тихо переговаривались между собой. Элстон и Кибб периодически раздавали всем воду. Им пришлось выслушать пару походных песен в поистине ужасном исполнении Корина, пока Келси не пообещала вышвырнуть его из своей Стражи, если он не заткнется. Никто не скорбел по Мерну, на самом деле про него вовсе не говорили, и Келси задумалась, что бы это значило. Самой ей не удавалось так легко забыть казненного стражника. Пока они двигались по Мортийскому тракту, в ее памяти то и дело всплывали его пустые, затуманенные наркотиком глаза.
Большую часть пути Келси провела за разговором с Веллмером, с которым она раньше почти не общалась. Стражник рассказал ей, что Булава нашел его, когда ему было пятнадцать лет. Он жил на улицах Нового Лондона, зарабатывая себе на хлеб игрой в дартс.
– Он научил меня стрелять. Сказал, что нет большой разницы между стрельбой из лука и игрой в дартс, и это действительно так. Все дело в глазомере.
Келси посмотрела вперед, на возглавлявшего отряд Булаву.
– А что, если бы у тебя не вышло стрелять из лука так же хорошо, как играть в дротики? Он выбросил бы тебя обратно на улицу?
– Может быть. Дайер всегда говорит, что в Страже Королевы нет места балласту.
Это было вполне в духе Дайера – сурово, но справедливо.
В последний вечер пути они разбили лагерь на вершине пологого склона на берегу Кадделла, откуда уже был виден Новый Лондон. На Келси, которая спала как младенец каждую ночь после отъезда из Аргоса, теперь вдруг напала бессонница. Она вертелась в спальном мешке около часа, но, наконец, встала и, завернувшись в плащ, тихонько ускользнула от Пэна, гордясь, что не разбудила его.
Она обнаружила Булаву на склоне футах в двадцати от нее. Он сидел, вырисовываясь бледно-голубой тенью на фоне темного неба, и всматривался куда-то вдаль за Кадделл и Альмонтскую равнину. Он даже не обернулся, когда она подошла.
– Не спится, госпожа?
Пошарив по земле, Келси отыскала широкий плоский камень, который показался ей достаточно удобным, и уселась рядом со стражником.
– В последнее время я никогда не знаю, что увижу во сне, Лазарь.
– Где Пэн?
– Спит.
– Вот как. – Он обхватил колени руками. – Мы, без сомнения, обсудим это позже, но сейчас я рад, что вы пришли сюда одна, госпожа. Настало время мне подать в отставку.
– Почему?
Булава горько усмехнулся.
– Знаете, госпожа, все эти годы, наблюдая за Кэрроллом, я завидовал его должности. Все-таки во многом я был лучше его. Лучше разбирался в людях, лучше сражался, был более дисциплинирован. Каждый раз, когда Регент пытался распустить Стражу или сократить нам зарплату, только мне удавалось ему помешать. Я всегда считал, что когда наступит мой черед, я стану лучшим капитаном, чем Кэрролл. Но гордость погубила меня.
Келси закусила губу. Несмотря на события прошлой недели, у нее и в мыслях не было просить Булаву уйти в отставку. Кому еще она могла поручить эту работу? Она открыла было рот, чтобы так ему и сказать, но передумала. Сентиментальные речи тут не помогут.
– Лазарь, в последнее время в твоей системе безопасности было несколько впечатляющих огрехов.
– В том-то и дело, госпожа.
– Хоть я и разочарована, но я прощаю тебе эти промахи.
– А зря.
Она на мгновение задумалась и затем продолжила.
– В тот день в моих покоях, когда вы с Пэном схватили меня, я могла убить вас обоих. Ты знал это?
– Тогда нет, Ваше Величество. Но сейчас я в этом нисколько не сомневаюсь.
– Я могла бы убить тебя и сейчас, Лазарь, несмотря на все твое хваленое умение обращаться с мечом и булавой. И я бы скорее убила тебя, чем попросила уйти в отставку. Я в большей безопасности, когда ты на моей стороне, чем если бы ты был на стороне кого-то другого.
– Я принес присягу, госпожа. Она останется в силе и после моей отставки.
– Это ты сейчас так говоришь. Но даже ты не можешь предугадать, на что однажды тебя могут толкнуть обстоятельства. Я не хочу рисковать и не приму твою отставку.
Келси сжала его руку: не сильно, но и не слишком нежно.
– Но будь уверен: если ты когда-нибудь снова откажешься выполнить мой прямой приказ, я тебя убью. Однажды гнев чуть было не заставил меня сделать это, и такое может легко случиться снова. Я уже не ребенок, Лазарь, и не дура. Я либо Королева, либо нет… Третьего не дано.
Она ясно услышала, как Булава сглотнул.
– Вы Королева, госпожа.
– Прости, что пришлось угрожать тебе, Лазарь.
– Я не боюсь смерти, госпожа.
Девушка кивнула: она уже давно поняла, что он ничего не боится.
– Но я не хочу погибнуть от вашей руки.
Келси перевела взгляд на мерцающую полоску Кадделла, не в состоянии найти ответ. Барти с самого детства вбивал в нее представления о верности. Даже сейчас она слышала в голове его скрипучий голос: «Не добьешься доверия народа – потеряешь трон». Но она не была уверена, что Барти когда-нибудь представлял себе верность такую, какая слышалась в речах Булавы – безусловная, собачья и оттого бесценная.
– Что теперь, госпожа?
– Теперь мы продолжим начатое, Лазарь. Будем готовиться к войне, которая, как мы оба знаем, неизбежна. Придумаем, как прокормить, выучить и вылечить всех этих людей. Но в первую очередь… – Она повернулась к стражнику. – Я долго размышляла обо всех тех тирийцах, которые томятся в Мортмине.
«Да ну? – в замешательстве осведомился ее внутренний голос. – Это когда же?» Ответ пришел сразу: во сне. Что-то смутное начало было всплывать на поверхность, но тут же исчезло без следа, не оставив после себя даже ряби, – Келси видела во сне так много, что ее разум стер все это.
– Госпожа, многих из этих людей уже нет в живых. Их либо уморили тяжелой работой, либо пустили на органы.
– Знаю. Но органы наверняка не главное, для чего мортийцы используют рабов. Технологии трансплантации еще не доработаны. Нет, там все по старинке: либо рабский труд, либо секс. Уверена, что многие из них действительно погибли, но люди всегда находят способ пережить самые сложные испытания. Думаю, большинство еще живы.
– И что?
– Пока не знаю. Но надо что-то делать, Лазарь. Что-нибудь.
Булава покачал головой.
– У меня есть несколько шпионов в Демине, но ни один из них не вхож в Аукционный кабинет, который вас интересует. Мортийцы крепко застряли под каблуком Красной Королевы, их трудно переманить на свою сторону.
