Он выпрямился в седле, почувствовав себя при мысли об этом не таким беспомощным. Это была малость, но она была ему под силу. Тучи неумолимо сгущались, и внезапно, совершенно неожиданно перевал накрыла тьма.
* * *
– Сколько их? – прошипел Булава.
– Я насчитал тридцать три, – прошептал в ответ Веллмер. – Еще нескольких я не вижу из-за клеток. Погодите-ка…
Келси с Булавой сидели в темноте, и ожидание казалось ей бесконечным. Наконец Веллмер заполз обратно за валун, где притаилась половина отряда.
– Там кейдены, сэр. Двайн и еще один, которого я не знаю.
– Черт подери, по двое они никогда не работают. Там наверняка есть и другие.
Пошарив по бокам в поисках карманов, Веллмер засунул подзорную трубу за ворот своей формы. Они оставили коней далеко позади, в начале перевала, и теперь вдруг все одновременно обнаружили, что в их обмундировании недостает карманов. Келси оттянула ворот собственной формы, сшитой из дешевого материала, от которого зудела кожа. Армейская экипировка, похоже, доставляла неудобства всем: Келси весь день замечала, как стражники вертелись, пытаясь привыкнуть к новой одежде. Даже Пэн, который, казалось, умел приспособиться к чему угодно, как хамелеон.
Но холодная янтарная луна лишь слабо брезжила с небес, и черный цвет одежды идеально подходил для маскировки. Другая половина королевского отряда пряталась футах в пятнадцати от них, за другим валуном, и Келси даже не могла их различить: на фоне ущелья люди казались сплошной темной массой. Она больше переживала о том, как спрятать свой сапфир. Как только они въехали на Аргосский перевал, нестерпимый жар на ее груди превратился в слабую пульсацию, которая в сравнении с ним казалась даже приятной. Исходивший от камня свет тоже потускнел, но Келси все равно опасалась, что его будет заметно сквозь тонкую ткань формы.
– У них численное преимущество, госпожа, – сказал ей Булава. – Небольшое, но атаковать в лоб нельзя. Особенно с кейденами.
– Веллмер, а ты не сможешь перестрелять их отсюда?
– Разве что двух-трех, госпожа, а потом они спрячутся и потушат костры.
Булава хлопнул Веннера по плечу и, прошептав ему что-то, отправил его к другому валуну.
– Помимо Веллмера, у нас есть еще трое неплохих лучников. Двоих отправим на противоположную сторону перевала, чтобы противник не смог укрыться за клетками. Если мы сначала уберем кейденов, это немного уравняет шансы.
– Они могут потушить костры в любой момент, – тихо предупредил Пэн. – Надо действовать быстро, пока свет дает нам преимущество.
Келси схватила Булаву за запястье.
– Наша главная задача – спасти людей в клетках. Убедитесь, что все понимают это.
Веннер приполз обратно в сопровождении трех темных теней. Они сгрудились вокруг Булавы, шепотом переговариваясь, и Келси снова сосредоточила внимание на лагере противника.
– Веллмер, дай мне свою подзорную трубу.
Восемь клеток были составлены полукругом, дверями внутрь. Келси с облегчением увидела, что ни у одной нет железных прутьев. Похоже, их второпях соорудили из дерева, а вместо перекладин использовали толстые деревянные балки. Даже если клетки были из тирлингского дуба, решетки наверняка не выдержат напора нескольких топоров.
Большинство охранников были сосредоточены внутри полукруга, хотя Веллмер заметил нескольких дозорных по краям лагеря. Келси прищурилась, направив подзорную трубу на людей у костра. Она мало кого из них знала. Хорошо одетого грузного мужчину, явно дворянского происхождения, она помнила по своей первой аудиенции, но его имя вылетело у нее из головы. Еще несколько человек были, судя по всему, из Бюро переписи. Кроме них, она разглядела немалое количество солдат собственной армии, которые даже не потрудились переодеться в гражданское. Прямо в центре круга восседал Арлен Торн собственной персоной. Сапфир у нее на груди слегка запульсировал.
– Элстон, – сказала Келси, передавая подзорную трубу. – Прямо по курсу, у костра.
– Ублюдок, – буркнул тот, уставившись в трубу. Булава лишь вздохнул: он уже оставил попытки заставить стражников следить за речью во время похода. За последние пару дней Келси узнала много новых слов. Элстон ненавидел Торна: дело касалось женщины, но всю историю ей так никто и не рассказал.
– Элстон, он нужен мне живым, – тихо сказала она. – Приведи его мне, и я разрешу тебе собственноручно обустроить его темницу.
Несколько стражников усмехнулись.
– Еще пять минут, госпожа, и можем начинать, – прошептал Булава. – Дадим Тому и Киббу время добраться на ту сторону перевала.
Она кивнула, чувствуя, как ее переполняет адреналин. Стражники постарались вытащить мечи как можно тише, но она все равно слышала скрежет металла о кожу, который, казалось, питал таящегося внутри нее зверя. Сапфир барабаном застучал у нее на груди или, может, в груди – теперь уже было не разобрать.
– Госпожа, я в последний раз прошу вас остаться здесь с Пэном и Веннером. Даже если мы потерпим поражение, вы сможете спастись.
– Лазарь. – Королева мягко улыбнулась стоявшему рядом с ней темному силуэту. – Ты не понимаешь.
– Я понимаю больше, чем вы думаете, госпожа. Можете валить все на ваш треклятый камень, если хотите, но я-то понимаю, что это тень вашей матери делает вас разгневанной и безрассудной. Эта смесь опасна для всех нас.
Келси даже не разозлилась. Сейчас у нее не было на это сил: вся ее энергия была направлена на лежащий внизу лагерь.
– У тебя тоже есть свои недостатки, Лазарь. Ты упрям, и твой военный опыт закрывает в тебе многое из того, что лучше держать открытым. Но я научилась доверять тебе, несмотря на все это. Может, и тебе пора начать доверять мне?
Ответа из темноты не последовало.
– Пэн и Веннер все время будут со мной, так?
– Да, госпожа, – тихо отозвались они.
– Я бы хотела, чтобы и ты остался со мной, Лазарь. Хорошо?
– Ладно. Только не вмешивайтесь, госпожа. Веннер говорит, что вы так и не научились работать ногами.
– Я не стану брать в руки оружие, Лазарь. Обещаю.
Спустя несколько минут Булава издал птичий свист, который сразу унес ветер. Стражники рассредоточились среди валунов и начали тихо спускаться вниз по склону ущелья.
* * *
В кои-то веки Торн последовал совету Жавеля, и они разбили лагерь в самой узкой части Аргоса, там, где к каравану можно было подобраться лишь с двух сторон. Жавель не собирался спать и хотел помочь беременной женщине побыть с сыновьями, но усталость все же пересилила. Он решил поспать хотя бы пару часов, а затем уже заняться делом.
Устроившись на подстилке у огромного костра, он свернулся калачиком, ощутив, как по ногам поднимается приятное тепло. Стражам Ворот редко доводилось ездить верхом так далеко, и долгое сидение в седле стало серьезным испытанием для слабых мышц Жавеля. Он начал задремывать, все глубже погружаясь в сон, и уже почти впал в забытье, когда его разбудил первый вопль.
