— Это вы трубили? Что здесь…
Оставалось быстро передернуть затвор. Но Дуан не успел.
С чавкающим хрустом челюсть стражника разошлась; из распахнувшегося рта потянулось вперед красно-розовое, покрытое жесткими волосками щупальце. Начало его, уходившее в воду, в тот же миг изменило свою расцветку, перестав сливаться с камнями набережной. Руки человека, поднявшись, потянулись к горлу о’Конооарра. Неспящий распахнул глаза.
Принц среагировал быстрее, чем можно было рассчитывать: выпалил в упор и сдал назад, тут же начиная готовить оружие к новому выстрелу. Все его лицо и рубашку забрызгало кровью; тело стражника завалилось на мостовую. Щупальце быстро поволокло наживку назад, но Дуан, подскочив, перерубил его мечом, и оно бешено задергалось обеими своими частями — целой и отсеченной. Вода закипела, краснея еще гуще. Дуан сжал плечо нирского принца и оттащил юношу подальше. Арро не сопротивлялся; глаза его были расширены, как у ребенка, впервые увидевшего кошмар. Вряд ли он, житель холодных краев, в воды которых никогда не заплывают морские твари, мог хотя бы представить себе подобное.
— Беги назад! — велел Дуан, пытаясь по застывшему взгляду понять, насколько хорошо его слышат и слышат ли вообще. — К моим!
— Что за…
— Скажи страже, что я здесь, пусть шлют часть людей на склады, нужно больше пороха и зарядов. Ее потребуется отвлечь, пока я…
Принц неожиданно снова вскинул пистолет и выстрелил ему через плечо. Полуоглушенный Дуан обернулся; на набережную упал еще один стражник в синем. Щупальце, рванувшееся сквозь вспоротый живот, упрямо продолжило ползти к сапогу короля. На волосках остались длинные серо-розовые жгуты и шматки внутренностей.
— Молодец, — одобрительно произнес Дуан, давя щупальце носком и отскакивая в сторону.
Арро не улыбнулся. Его все еще поднятая рука совсем не дрожала.
Ворота распахнулись, впуская сразу несколько десятков солдат. Увидев впереди короля и принца, они принялись осаживать лошадей. Остолбенев, перешептываясь, они силились удержаться на месте и, скорее всего, не совсем понимали, почему животные под ними постепенно приходят в ужас. Замешательство было крайне несвоевременным. Привлекая всеобщее внимание, Дуан махнул солдатам.
— Осторожно! Будьте начеку! Сейчас они…
Пока он, напрягая связки, орал эти слова, из воды вышвыривало новых и новых неспящих. Качаясь и едва передвигаясь, исторгая из себя красные щупальца, они шли живым навстречу. Лошади стали шарахаться, налетая друг на друга, истошно заржали. Солдаты же легко узнавали тех, с кем, возможно, еще недавно пили в портовом трактире, и, спешиваясь, тоже в ужасе пятились.
— О Лува Всесветлая… — доносилось то и дело со всех сторон.
Некоторые гости со дна, судя по отслаивающейся коже, остаткам заморских доспехов, а кое-где — выпиравшим костям и наросшим моллюскам, были менее свежими. От одного их вида юнцов, равно как и некоторых взрослых мужчин, выворачивало наизнанку. Другие стражники беспомощно молились, третьи падали, попадая под копыта собственным коням. Сухопутные, подумалось Дуану, впрочем, скорее с досадой, чем с презрением. Чего еще можно было от них ждать?
— Наизготовку! — скомандовал знакомый голос. — Что вы таращитесь, быстрее, всех вздерну!
Это появился в толпе Габо ле Вьор. Он спокойными отточенными движениями приводил в готовность винтовку. Золоченая кольчуга блестела на узкой груди, несобранные волосы стояли дыбом. Вполне возможно, он заявился прямиком из чьей-нибудь спальни, но стоило ему рявкнуть — и почти все, кто готов был обмочиться и обратиться в бегство, очнулись и повернулись к неспящим лицом. Человека они боялись больше, чем чудовище. И Дуану это о многом говорило.
Смрад смерти чуть разбавило запахом дыма; хрипение и чавканье — хлопками стрельбы. Солдаты группировались или просто сбивались в кучи, другие отбегали подальше, чтобы залечь, третьи прогоняли перепугавшихся, бесполезных коней. Дуан, больше не глядя на советника по Безопасности, стрелял уже из двух пистолетов; принц Арро стоял с ним спина к спине. Он полностью пришел в себя и не промахивался. Вспомнив и подсчитав примерное количество прозвучавших выстрелов, король Альра’Иллы быстро передал ему свой третий пистолет.
— Так ты скоро останешься без пуль. Когда это произойдет, возьми меч. Не подпускай их вплотную ни в коем случае.
Говоря, Дуан озирался. Неспящих было много, очень. Но, кажется, в последние полшвэ они вылезали уже не с такой частотой, это значило, что…
— А что ты собираешься…
…Это значило, что она иссякала. Пора.
— Ино!!!
Дуан бросил клинок к ногам принца.
— Ты куда? — Пальцы попытались схватить его за запястье, но не успели.
— Прикрывай меня! И постарайся остаться в живых!
Больше не оборачиваясь, Дуан бросился к воде. На бегу он ударил попавшуюся по пути тварь рукоятью разряженного пистолета и всадил в кого-то последнюю пулю из второго. После этого капитан «Ласарры» отшвырнул оружие, проверил наличие на поясе ножа и прыгнул с края набережной в алую ледяную муть.
* * *
Вода была не только холодной, но и вязкой, почти как студень. Такое всегда происходило с теми участками моря, где появлялись существа с красивейшим названием шан’ааца — «проклятые жемчужницы». Еще на набережной Дуан сбросил плащ и камзол, но остальная одежда, промокнув, тут же поволокла его ко дну. Впрочем, сейчас это было только на руку: до дна стоило добраться как можно скорее, а уже потом все лишнее можно было бы попытаться скинуть. И Дуан плавными сильными гребками устремился вниз.
Попав на «Ласарру», Ино ле Спада уже почти умел ставить паруса и даже — совсем немного — разбирался в навигации, спасибо Ноллаку. Зато плавал принц прескверно, а под водой не мог пробыть и половины швэ. Конечно же, Багэрон Тайрэ счел это досадным упущением и поспешил нагнать. Методы его обучения разнились по степени мягкости: начинались от простых упражнений с задерживанием дыхания, а заканчивались неожиданными сбрасываниями за борт или — во время общих тренировок — резким хватанием за волосы, запретом выныривать и бодрым напутствием: «Не дергайся, экономь воздух. Пока досчитаю до десяти, ты еще не умрешь».
Так или иначе, благодаря всему этому к шестнадцатому Приливу Дуан отлично плавал. И теперь он пробирался вниз сквозь густую толщу без особого труда, проворнее рыбы. Оставалось только сделать над собой последнее усилие…
…И поскорее открыть глаза.
Он открыл, — чтобы увидеть размытые силуэты тянущихся к поверхности щупалец. На некоторые были нанизаны, как насекомые на нити нушиадских бус, бездвижные мертвые тела, свежие и почти разложившиеся.
Дуан был спокоен: знал, что эти неспящие не нападут. Жизнь возвращается к ним только при попадании на поверхность, сейчас же они — в подобии околдованного сна: тихо покачиваются, а малейшее движение воды развевает их волосы и лохмотья одежды. Море баюкает их. Держит. Кутает и что-то поет на языке, неслышном другим.
