Когда мальчишки убежали, Дуан решил начинать. В конце концов, Кеварро произошедшее было известно не понаслышке. И все же… свербящая тревога поселилась внутри, едва на глаза попалось пустующее место нуц, и уже не отпускала. Дуан начал привычно тереть виски.
— Вы не здоровы?
Габо ле Вьор уставился на него в открытую. Дуан опустил на стол руки, сдержанно вздохнул и откликнулся:
— Когда у короля нет возможности просто сиять с трона, как ему рекомендуют, у него случаются мигрени.
Советник слегка позеленел. Дуан в свою очередь улыбнулся.
— Прошу вас начать отчет.
Но прежде чем ле Вьор открыл рот, что-то затрубило в коридоре. Дверь распахнулась. Знакомый Дуану краснощекий, пухлый мальчик в красном камзоле влетел в зал, протрубил еще раз и объявил:
— Ее светлейшее королевское величество маара Канилла Мартиньеза ле Спада!
Закончив, он сунул в рот конфету, которую прежде держал в кулаке. Двое дюжих Дворцовых тем временем внесли тонконогий трон и подсадили шествовавшую следом королеву, за которой, как и всегда, волочился длинный меховой плащ. С достоинством поблагодарив и отослав свое сопровождение, бабушка сообщила:
— Мне хотелось бы присутствовать на совете, дорогой внук, очень уж завлекательна тема.
— Счастлив и польщен, — коротко отозвался Дуан.
На самом деле ему было почти все равно. Он опять покосился на недвижную стрелку, мысленно прикидывая, сколько у Кеварро займет добраться до Альра-Гана. Тревога усиливалась.
Ле Вьор заговорил. Дуан вслушивался в слова отрешенно, не особенно сомневаясь, что советник по Безопасности будет в его присутствии честным. Члены полусоветов ужасались, слушая подробности. Ле Вьор живо описал неспящих, пораженных шан’, и свое с ними сражение, сорвав даже восхищенные аплодисменты. Дуан, присоединившийся к ним, все же не скрывал кривой усмешки. Едва хлопки стихли, советник вдруг взглянул на него.
— Хотелось бы мне знать, ваша светлость… как вы догадались, что за существо напало на нас?
Дуан не успел ответить. Со своего места подал голос Ноллак, которому тоже не отказали в праве присутствия.
— Наш король читал в детстве правильные книги. И пусть он действовал на свой страх и риск, ему это удалось. Хотя я оборвал бы ему уши за такое разбрасывание своей ценной персоной!
Старый адмирал улыбнулся. Дуан подтвердил:
— Я знаю большую часть созданий, скрывающихся на дне морей. Тем не менее, — он решил воспользоваться тем, куда потихоньку зашел разговор, и окончательно направить его в нужное русло, — в дальнейшем мне не хотелось бы делать чужую работу. Подобные твари расплодились в последнее время, об этом предупреждали в том числе и иностранные гости. Нам нужно быть готовыми, что скоро им станет мало теплых течений и они начнут являться к нам. Это еще одна важная причина, по которой мне хотелось бы заняться возвращением «сокольих пактов».
Как и в прошлый раз, мужчины и женщины с лорнетами и веерами настороженно замолчали, но это молчание уже не было таким… отталкивающим, скорее задумчивым. Тонко почувствовав это, Дуан продолжил:
— Круг знаний и умений Соколов, Волков и даже Крыс широк. Они прекрасно ориентируются в морях, встречали множество чудовищ, справлялись с ними. Они умеют передвигаться незаметно и пробираться туда, куда не пробраться никому. Платить им дешевле, чем за услуги Агонаде. И…
— Так может быть, лучше просто расширить знания и опыт наших собственных вооруженных сил? — это произнес советник ле Вьор и негромко добавил: — Во всяком случае, я могу поручиться за каждого из служащих нам людей. Всегда надежнее, когда тебе служат люди. Разве не так?
— В таком случае не стоит брать на охоту и собак, разве нет? — Старый Ноллак подмигнул.
При его остроте по залу пробежала волна смеха. Ле Вьор с достоинством выпрямился.
— Собаки Королевской Псарни, ко’эрр, достаточно вышколены. Что такое уважение к тем, кто кормит, они понимают, еще будучи щенятами. Пираты же… — Ле Вьор усмехнулся. — Помилуйте, может, вы хотите вырастить их из детей моих солдат?
— Хороших соколов, — неожиданно подала нежный голос советница по Природным Богатствам, — не выращивают в неволе. Их ловят. И приручают.
Дуан одобрительно улыбнулся женщине. Ле Вьор поджал губы.
— Мой король, вы, кажется, не совсем понимаете, насколько в нынешнем мире опасно брать на службу сброд. Он изменился со времени вашего… сна.
Дуан почувствовал, что к щекам приливает краска, но не успел ответить. Бабушка, до того сидевшая молча, неожиданно вмешалась:
— А вы, кажется, не помните, — синие глаза впились в желтоватое лицо, — что если бы не одно необдуманное решение моего сына, которое поддержали, а может, и породили вы, у нас не было бы такой необходимости — искать Соколов среди сброда и делать их из Волков! Династии Соколов в Альра’Илле древнейшие, прекрасные и…
— А вам стоило бы вообще держаться подальше от этих птиц! Равно как и птицам — от королев!
Советник по Безопасности выпалил это и вдруг прижал ладонь ко рту. Глаза его приняли странное выражение: затравленное, злое и торжествующее сразу, насколько только могли уживаться вместе эти эмоции. Дуан вскочил с места в абсолютной тишине и, уже не следя за голосом, рыкнул:
— Та’аш, я попросил бы проявить уважение если не к положению, то хотя бы к возрасту моей…
— Ино, сядь.
Бабушка сказала это сама, негромко, но твердо, и повыше подняла воротник. Впрочем, почти сразу Дуан понял: это не воротник, а белая пушистая кошка, легшая на манер боа. Сейчас кошка открыла глаза — синие, как у хозяйки, синие, как у Дуана, — и обвела внимательным взглядом присутствовавших в зале. Наверное, взгляд почувствовали все, потому что тишина стала еще пронзительнее. Ле Вьор, кажется, прошептал одними губами: «Ведьма».
— Вот и славно.
Королева почесала кошке подбородок и улыбнулась, прямо посмотрев на советника по Безопасности. И неожиданно он покорился.
— Я прошу простить мою резкость, — произнес он, потупив голову. — Просто меня тревожит это нездоровое романтизирование преступников, которое… — Не закончив, он махнул рукой и повернулся к Дуану. Возвысил голос и произнес: — Что бы вы ни решили, ваша светлость, я исполняю на данный момент единственную свою задачу. Искренне прошу у вас прощения, что я и мое Ведомство не сберегли покой Ганнаса. Я сделаю все, чтобы обучить тех, кого возможно, лучше распознавать опасности, и изменю маршруты патрульных судов. Но если вы вынесете на голосование вопрос о «сокольих пактах», я проголосую против. Несомненно, у вас есть неиспользованное право единоличного решения, которое…
«…Которое я не потратил, чтобы тебя вздернуть без суда». Дуан мысленно поблагодарил себя за это благоразумие, открыл рот, чтобы ответить что-нибудь спокойное и миролюбивое, но неожиданно снова подала голос старая королева:
