Флотилия Морского Края незаметно осталась очень далеко: когда Дуан глянул назад, альраилльские и трофейные корабли казались точками, не крупнее задремавших на воде чаек.
— Это может быть ловушка, Ино, — тихо произнес Кеварро. — Маневр. Увести тебя и…
Дуан кивнул, но даже не разжал стиснутых зубов. Он думал и наконец решился.
— Иди вниз. Скажи Дарине, чтобы выжимала из дрянной посудины все, что может. Подойдем поближе, и я к ним поднимусь.
— А ты… представляешь, сколько там пиратов при лучшем раскладе?
— При лучшем? — Дуан повернулся к нему и лукаво прищурил глаза. — Пара дюжин. Но нам никогда не везло с лучшими раскладами, не замечал? Поднимите с Арро оставшиеся паруса, лишним не будет. Только последи, чтобы он не сломал себе шею, мне его еще женить.
Советник нервно усмехнулся и оставил Дуана на мостике одного. Король Альра’Иллы снова посмотрел вперед. Бригантина мчалась так, будто от этого зависела жизнь каждого на его борту, впрочем, теперь это было бы для команды вполне справедливым опасением. Она сама выбрала такой путь — обманывать до конца, вместо того чтобы сдаться. Путь более чем знакомый… Мысль уколола Дуана, заставив крепче впиться пальцами в рукояти штурвала.
Ветер усилился, окреп. И то ли у преследуемого суденышка заканчивались силы, то ли Дарина наконец запустила гоцуганскую махину на всю мощь, но «лань» стала приближаться. Расстояние сократилось до четырех пэлир, потом до трех, потом — до двух. Когда две превратились в одну и эта одна стала таять на глазах, на мостик вернулся Кеварро. Принц Арро следовал за ним.
— Поздравляю вас, друзья. — Дуан слабо усмехнулся. — Они почти в наших руках.
— Или мы в их, если они подпустили нас намеренно, — тихо напомнил советник.
— Будь так, они бы уже стреляли. Но речь не о том. Пора заканчивать.
Говоря это, Дуан в упор глянул на Кеварро и велел:
— Останешься у штурвала.
Нуц коснулся деревянной рукояти и покачал головой.
— Я вряд ли смогу уклониться, если они…
Дуан успокаивающе хлопнул его по плечу и напомнил:
— Этого не требуется. Если забыл, у нас на борту труп, от которого надо избавиться. Если вас потопят, то и к лучшему, удирайте в шлюпке. Ну а мы с тобой… — Теперь он глядел на нирца, одновременно проверяя готовность своих пистолетов. — Устроим им официальный визит двух титулованных особ. Жаль, я не одолжил у старого приятеля Тери его плечевой огнеплев.
Принц Арро не стал ничего спрашивать ни про Тери, ни про огнеплев. Сосредоточенно и внимательно он разглядывал палубу приближавшейся бригантины в подзорную трубу.
— Там так… пусто, — отметил он. — Тебе не кажется это странным?
Дуан чуть приподнял брови, проникновенно взглянул на юношу исподлобья и уточнил:
— Боишься? Можешь остаться.
Арро ровно уточнил:
— Ты будто забыл, кто я и как метаю подносы?
— Так-то лучше. — Дуан одобрительно хмыкнул и первым направился с мостика прочь. Тан его была напряжена, в груди гулко стучало. Он предчувствовал что-то… и это что-то его тревожило.
«Будет глупо, если после всех событий этой ночи я умру застреленным в спину или вздернутым на рее каким-то желтомордым», — мелькнула мысль. С другой стороны… умереть, сражаясь вдвоем против двадцати-тридцати пиратов и прихватив десяток с собой, не было такой уж глупостью. Железный наверняка бы оценил размах по достоинству. И шанс вряд ли стоило упускать.
* * *
Бригантина легла в дрейф. Ни звука больше не доносилось из ее нутра: машина не работала, а ростралань, казалось, ниже опустила голову. Дуан не мог всего этого не заметить, и это не могло его не насторожить. Подозрение Кеварро о ловушке постепенно обретало почву, но поздно.
«Дарла а’о Дарус» замер с пойманной беглянкой почти вплотную. Выстрел с канонирской палубы с такого расстояния был бы смертельным для обоих кораблей сразу; скорее всего, команда «рогатой» это понимала. Вряд ли они собирались палить, но тогда… что же могли выкинуть? Дуан и принц о’Конооарр выпустили и бросили назад канаты, отрезая возможность быстрого отступления. Вынули оружие, прошли вперед и хорошенько осмотрелись. По-прежнему безмолвие. По-прежнему — пустота.
Они находились на палубе — аккуратной, какой-то… не гоцуганской. Под ногами не темнело разводов грязи, в воздухе не витало запахов помоев, нечистот и скота. Зато вдоль борта стояло несколько бочонков с водой и фруктами; в отдалении с другой стороны виднелись широкий жилой отсек и шканцы. Под навесом поблизости кучковались ящики: либо с порохом, либо с дополнительным топливом. Глухо скрипели мачты, свисали всюду травленные снасти. Шлепали в воздухе цветные паруса, большую часть которых тоже либо спустили, либо вовсе и не поднимали. Корабль выглядел так, будто его только что бросили, но Дуан очень в этом сомневался.
— Эй вы! — крикнул он.
Тишина была ему ответом. Свистнул ветер.
— Я, — он оглядел себя с ног до головы, немного подумал, но так и не выбрал, кем назваться, — представляю объединенную альраилльскую и тилманскую эскадру. Мы требуем вернуть принцессу Розинду ле Спада, после этого… — Он сделал паузу. — Король Альра’Иллы гарантирует вам возможность уйти, как бы ему, — он надавил на это слово, — ни хотелось всех вас вздернуть. В Гоцугане все равно не одобрят вашего побега, заключено перемирие. Сдавайтесь.
Он подождал. Царило все то же молчание, только ветер, заскучав, куда-то улетел, и паруса обвисли совсем безжизненно. Дуан огляделся; ему померещилась мелькнувшая близ мачты тень. Но никто на бригантине не подавал признаков жизни. Не нападал и не защищался.
— Я могу уйти! — Дуан вновь подал голос. — Но сначала отпилю вашей ростре рога и заберу с собой. А едва мы отойдем, я еще и выстрелю. И даже если вы сами выстрелите сейчас, эскадра услышит этот звук, да и наш большой бриг упадет на ваш. Хотите пойти ко дну вместе?
Он наделся, что хотя бы первая угроза подействует. Ростры для пиратов, независимо от гильдии, были священным даром Богов, направляющими защитниками. Дать надругаться над рострой значило в любом случае обречь себя на скорую гибель, именно поэтому у «Ласарры» ростры не было вовсе. Железный предпочел обойтись без покровительства и полагался только на себя, зато не нес никакой лишней ответственности за кусок дерева, пусть и благословенный.
Угрозу опять встретили тишиной, и Дуан понял, что начинает злиться. Он открыл рот, чтобы повторить сказанное в более резкой форме, но неожиданно принц Арро сделал маленький шаг вперед.
— Позволь и мне попробовать поговорить с ними.
Несколько удивленный, Дуан все же согласился:
— Рискни. Только не отходи от меня слишком далеко.
Впрочем, просьба оказалась излишней: Арро остался на месте, а его голос, хоть и прибавил громкости, но не слишком много. Интонация была ровной, как утренняя морская вода.
