— Да урод он, — я мгновенно помрачнела, недовольная тем, что приходится говорить о Греге. — Мерзкий и противный.
«А еще мой жених».
Правда, эту фразу я мудро придержала при себе. Пожалуй, таких подробностей незнакомцу знать не стоит.
— Красивым девушкам часто приходится нелегко. — Мужчина сочувственно хмыкнул. — Всякий сброд так и липнет.
Он назвал меня красивой? И я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок.
Все-таки очень любопытно, кто он такой? По разговору понятно, что не из соседней деревни забрел. Да и одет получше, чем принято в наших краях. Рубашка аж слепит белизной, на штанах и сапогах — ни пятнышка. Явно не месит навоз на скотном дворе и не занимается другим, привычным для любого крестьянина трудом.
— А вы принц? — спросила я и кокетливо захлопала ресницами.
Неужели моя недавняя мечта о выгодном замужестве может исполниться? Честное слово, я не буду возражать, если этот незнакомец воспылает ко мне страстью и увезет куда подальше. Он всяко лучше Грега. Симпатичный, и маг к тому же.
Мужчина негромко рассмеялся, позабавленный вопросом. Затем покачал головой.
— Нет, не принц, — ответил он.
— Но кто же вы? — Я смотрела на незнакомца во все глаза, продолжая старательно улыбаться.
— А разве это важно? — вопросом на вопрос ответил тот. — Зовите меня Дреган.
Вот ведь таинственный какой. Хотя бы род назвал, к которому принадлежит.
— Дреган… — и я сделала паузу, надеясь, что мужчина поймет намек.
— Просто Дреган, — с нажимом проговорил он. Внезапно резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
Я в свою очередь напряглась. Но вокруг было по-прежнему тихо. Лишь негромко шелестела листвой береза, чирикали птицы и лениво плескалась вода.
— Простите, мне надо идти, — проговорил мужчина. Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, отправился прочь.
— А плащ? — запоздало крикнула я ему в спину.
— Оставьте себе, — обронил Дреган, не сбавляя шага.
Удивительная вещь, он шел прямо по бурелому, через который несколько минут назад с треском ломился Грег. Но до моего слуха не донеслось ни малейшего звука.
Мгновение-другое — и незнакомец окончательно скрылся из вида.
Я задумчиво провела рукой по плащу. Довольно усмехнулась. Полагаю, он оставил его мне специально, чтобы был еще один повод встретиться. Ну что же, я такого шанса не упущу и сделаю все, лишь бы очаровать его!
* * *
Дреган фон Каас миновал огромный пустынный холл замка. Вошел в гостиную и сразу же отправился к столику с напитками, где долго и придирчиво изучал этикетки запыленных винных бутылок.
— А где ваш плащ, хозяин? — прошелестело откуда-то, и на плечо ему тяжело плюхнулся Хорг, спланировавший откуда-то сверху.
— Отдал одной милой селянке, — ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала.
— Селянке? — с искренним недоумением переспросил зверек.
— Ее зовут Лютик. — Дреган слабо улыбнулся. — Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца.
— О, понятно. — Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то.
— От меня не пахнет кровью. — Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол.
Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения.
— Я и пальцем ее не тронул, — продолжил Дреган. — Ясно?
— А я и ни на что не намекал, — фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: — Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день?
— Дело в том, что она была обнаженной… — Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: — Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды.
— Мне эта девушка уже нравится, — заметил Хорг. — Красивая, молодая и без комплексов. Быть может, пригласить ее в замок? На ужин, так сказать.
Дреган отпил еще вина. Затем небрежно промокнул губы рукавом рубашки, не обращая ни малейшего внимания на то, что пачкает тонкую дорогую ткань красными разводами. Покачал головой.
— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал он. — Девица хороша, не скрою. Но ей лучше держаться подальше от меня. Ты сам прекрасно знаешь, что мои избранницы обычно долго не живут.
Хорг промолчал, впрочем, Дреган и не ждал от него никаких возражений.
— Я буду в своем кабинете, — сказал маг. Прихватил с собой початую бутылку и отправился прочь из гостиной.
Хорг дождался, когда шаги его хозяина стихнут. Затем лапкой расправил длинные усы.
— Лютик, стало быть, — негромко протянул он себе под нос, беседуя сам с собою. — Чует мой лысый хвост, я еще не раз услышу это имя из уст хозяина.
Глава 2
У меня болело, по-моему, абсолютно все. Но особенно сильно — голова.
Я приглушенно застонала, силясь вспомнить, что же со мной приключилось. Ох, такое чувство, будто меня как следует огрели по затылку! Но почему и за что?
Обрывки мыслей путались, а ломота в висках мешала мне сосредоточиться. Последнее, что я помнила отчетливо, — это загадочный незнакомец, который спас меня от Грега. Как же его звали? Ах да, Дреган.
После встречи я трепетала от счастья, представляя, как обзавидуются мои подруги после рассказа о произошедшем. Пусть этот самый Дреган и не принц, но наверняка какой-нибудь аристократ. И уж всяко лучше парней из нашей деревни. Даже Ейр на его фоне как-то побледнел.
Первым делом я забрала платье, которое так и лежало на берегу озера. Поеживаясь от отвращения, натянула его. Ох, противно представлять, что Грег прикасался к нему своими потными жирными ладошками. Но вряд ли мои родители оценят, если я вернусь домой в чужом мужском плаще на голое тело. Обязательно возникнут вопросы, где я потеряла одежду и кто позаботился обо мне.
После недолгих сомнений я решила плащ с собой вообще не брать и засунула его в дупло старой трухлявой березы. В конце концов, подружек можно привести и сюда. Все дергаться не буду, что мать когда-нибудь отыщет его среди моих вещей.
Но вот серебряную застежку в виде перевернутой звезды я все-таки отцепила и спрятала в карман. Металл приятно холодил мою руку. Пожалуй, стоит показать ее Раусу. Он знает намного больше меня. Авось просветит, почему этот знак кажется таким знакомым. Затем я поспешила домой.
