– Ты приготовил оружие?
– Все сделано в лучшем виде, – ответил Мак. – Держись…
Вертолет оторвался от палубы и взмыл в воздух над судном.
Винтовка с гранатой RAAM была спрятана под грудой одеял. Удостоверившись, что граната вставлена в ствол, Джонас сел на место с оружием на изготовку.
Мак протянул ему радиопередатчик:
– «Морской мир».
– Энди?
– Джонас, мы только что подцепили Тутти. И сейчас буксируем ее к берегу, но она здорово трепыхается. Наверное, мег кружит поблизости.
Внезапно Джонас услышал на заднем плане приглушенные крики:
– Энди, оставайся на связи…
Вертолет пролетел над траулером и завис на высоте двести футов. Джонас увидел спущенную в море сеть, а также очертания существа цвета слоновой кости и сразу понял, что там, внизу, идет самый настоящий подводный бой.
– Энди, мег прямо за тобой. Вытягивай наверх китенка.
Пит вместе с капитаном траулера и членами экипажа, насчитывавшего человек десять, наблюдал за тем, как тяжелую сеть медленно тянут наверх через отвесный борт кормы.
Корабль содрогнулся и еще глубже осел в воду.
– Твою мать! – выругался капитан. – Фермы гнутся. Не может же этот китенок весить девять тонн.
К ним подбежал запыхавшийся Энди:
– Джонас говорит, мег прямо за нами… Нужно срочно поднять Тутти на борт.
Капитан, схватив Энди за руки, ткнул пальцем вверх:
– Погляди! Если мы начнем тащить быстрее, эти арки просто-напросто рухнут.
Тем временем палубу окутал черный дым.
– А это еще что такое?! – заорал капитан. – Воняет так, будто горят чертовы подшипники.
Траулер продолжал содрогаться, двигатели не справлялись и уже не могли толкать судно вперед. Послышался пронзительный металлический скрежет.
– Заглушить двигатели! – приказал капитан.
Невероятно, но корма вдруг начала погружаться в море, до верхней части транца осталось четыре фута.
Пит, собрав в кулак все свое мужество, смотрел, как тащат сеть, и мысленно молился, чтобы Тутти поскорее появилась из моря. Ведь китенок, похоже, боролся не на жизнь, а на смерть.
Неожиданно корма выровнялась, тросы ослабли, трал начал потихоньку подниматься.
– А вот и она! – провозгласил Пит, спустившись по наклонной корме, словно желая приветствовать своего кита.
Из воды показалась призрачно-белая голова Ангела с разинутой пастью. Казалось, акула надрывно кричала. Алая кровь Тутти окрашивала челюсти, словно размазанная губная помада. Между рядами убийственных зубов застряли ошметки китового мяса. Верхняя часть тела Ангела запуталась в рыболовной сети и теперь находилась над водой, которая доходила до напоминавших крылья грудных плавников.
У Пита от ужаса глаза полезли на лоб. Существо поражало воображение своими размерами, оказывая гипнотическое воздействие. Придавленный к транцу в вертикальном положении, монстр, слишком тяжелый, чтобы его можно было поднять на борт, не сводил серых глаз с траулера.
Затем мегалодон, точно содрогаясь в диких спазмах, начал с чудовищной силой вертеть из стороны в сторону гигантским торсом. При каждом таком рывке траулер опасно кренился, а сеть все сильнее затягивалась вокруг тела акулы. Разъяренный монстр удвоил усилия, исступленно мотая головой по возмущенной поверхности моря и нагоняя гигантские волны.
И тут тонны бурлящей воды и обрывки рыболовной сети обрушились на голову Пита. Он услышал тошнотворный скрежет металла, потом – истошные крики людей: опорные арки рухнули на палубу.
Джонас с Маком с ужасом смотрели на эту сюрреалистическую картину.
– Боже, какой монстр! – прошептал Мак.
– Она пытается разорвать судно пополам. – Джонас прижал винтовку с гранатой к плечу. – Мак, попробуй подлететь поближе. Пора положить конец этому кошмару.
Вертолет снизился, зависнув в сорока футах над траулером.
Джонас прицелился:
– Проклятье! Слишком сильно дергается. Боюсь промазать.
И тут один из стальных тросов соскочил с гидравлической лебедки, свободный конец со свистом разрезал воздух, рубанул по хвосту вертолета и оторвал его вместе с вращающимися винтами.
– Мать твою за ногу, что это было?! – заорал Мак. – Вот дерьмо, я теряю управление!
Вертолет беспомощно завертелся, описывая головокружительные круги.
Тем временем ослабнувший второй трос упал на палубу, на лету смазав одного из матросов по локтю и напрочь отрезав бедняге руку, а затем снова обмотался вокруг уцелевшей стальной опоры.
Бесконтрольно вращающийся вертолет потерял высоту и рухнул на палубу траулера. Салазки врезались в обломки одной из стальных опор, и вертолет, едва не перевернувшись, застыл на груде искореженного металла.
Прощальный взмах чудовищной головы – и острые зубчики шкуры акулы разрезали последние узы, опутывающие верхнюю часть торса, позволив ей вернуться в родную стихию.
Пит, очухавшись, вскарабкался на корму как раз в тот момент, когда вертолет упал на палубу.
Энди, нагнувшись, потянул Пита за руку:
– Где Тутти?
Пит с трудом перевел дух:
– Этот монстр, должно быть, ее сожрал. Вместе с передатчиком и всеми делами.
– Твою мать!..
– Вы только поглядите на мое судно! – взвизгнул капитан. – Кто, черт подери, за это заплатит!
Неожиданно траулер резко рванул назад, сбив экипаж с ног.
– Боже милостивый, ну что еще?! – воскликнул Эндрю.
Пит оглянулся. Корму нещадно захлестывали волны, а траулер тем временем что-то неудержимо тащило в океан.
– Поверить не могу, – сказал Пит. – Эта тварь буксирует нас в сторону моря.
Обнаружив, что конец уцелевшего троса намотался на металлическую опору, капитан метнулся к рулевой рубке. Но пока он пытался перерубить трос топором, разъяренное животное уже скинуло с себя последние узы.
«Уильям Биб» медленно курсировал вдоль входа в залив, патрулируя трехмильный рукав, отрезанный от океана вертикальными жаберными сетями. В сорока футах от судна на волнах качался шестисотфунтовый шмат тухлой ворвани; китовый жир был прикреплен к концу стального троса, тянувшегося к большой лебедке на корме.
Гарри Мун бросил взгляд поверх гарпунной пушки на плывущую за судном наживку. Одной рукой Гарри нервно трогал спусковой крючок пушки, другой – прижимал к уху гарнитуру:
– Диф, что там такое творится?
Ричард Дифендорф, держась за центральную мачту, балансировал на хлипкой стальной решетке, расположенной на высоте пятиэтажного дома, и всматривался через бинокль в поверхность воды.
