Направив нос подводного аппарата на пронизанный солнечными лучами просвет, Диф с пронзительным воплем вклинился между рылом мегалодона и телом старушки. Пилот перевел аппарат в вертикальное положение, выжал максимальную скорость и нацелился на нижнюю челюсть чудовища.
Сильный поток подхватил Эмили, закружив ее в темноте. Отрывистый крик – и нить ее жизни оборвалась, хрупкое тело превратилось в ошметки плоти, прилипшей к нёбу мегалодона.
Секунду спустя носовой обтекатель «Эбис глайдера» врезался в колышущееся горло монстра. Поняв, что ему удалось привлечь внимание мега, Диф дал задний ход, резко развернулся и начал погружение, тем временем чудовищное создание, проглотив останки своей жертвы, бросилось в погоню.
Пассажиры «Леди Вашингтон», отпихивая друг друга, отчаянно карабкались по толстой грузовой сети, откуда попадали прямо в заботливые руки экипажа «Уильяма Биба».
Хью Вилер поднимался на борт судна последним. Удостоверившись, что дочь благополучно залезла наверх, он замешкался в воде, чтобы в одиночестве оплакать смерть матери.
Диф закладывал крутые виражи у самого дна, время от времени бросая быстрый взгляд через плечо, чтобы проверить, где мег.
Неожиданно мег врезался в хвостовое оперение и повалил «Эбис глайдер I» набок, прямо в ил. Перекатив аппарат обратно на брюхо, Диф устремился к поверхности.
Джонас с Маком наблюдали за тем, как «Эбис глайдер» выпрыгнул из моря, словно марлин. А через пару секунд поверхность взорвала голова мега. Разинутые челюсти с шумом захлопнулись, схватив воздух, поскольку подводный аппарат лег на крыло и юркнул под воду.
Ринувшись к кабине вертолета, Джонас схватил рацию:
– Селеста, капитан, ответьте!
– Джонас, это Селеста…
– Селеста, срочно прикажи убрать жаберные сети, а не то Диф может погибнуть.
– Марен уже готов загарпунить…
– Слушай сюда. Хрен с ним! Залив слишком мелкий, у Дифа нет пространства для маневра. Вытащите сети, пока он не убился.
– Хорошо… хорошо.
Марен оторвал глаза от гарпунной пушки и увидел, что один из рыболовецких траулеров начинает вытаскивать жаберную сеть в южной части входа в залив.
– Селеста… Нет!
– Стреляй, Майкл. Только быстро.
Подводный аппарат развернулся на триста шестьдесят градусов, когда мегалодон врезался в правый борт, оторвав крыло из кевлара, словно лист с початка кукурузы. Продолжать игру в пятнашки с акулой было бесполезно, и Диф развернулся в обратную сторону – спрятаться за «Леди Вашингтон».
Послышался треск рации.
– Диф?
– Селеста, только быстро…
– Мы убрали жаберную сеть в южной части входа в залив.
– Слава богу! – Диф повернул на юг и, обогнув затонувший парусник, помчался в сторону открытого моря.
Над головой промелькнула какая-то тень. Диф поднял глаза и вскрикнул от ужаса. Жуткая верхняя челюсть сомкнулась на прозрачном носовом обтекателе.
Оглушительный хлопок – и лексановая оболочка лопнула, в лицо хлынул поток воды, у Дифа перехватило дыхание. Рев, затем тошнотворный треск – это разлетелись в пыль лексановые и кевларовые элементы «Эбис глайдера». Осколок раздавленного носового обтекателя врезался Дифу в плечо.
А мегалодон, ослабив хватку, принялся кружить вокруг в ожидании смерти своей жертвы.
Диф беспомощно извивался в ремнях безопасности, не в силах освободиться от удушающих объятий своего перевернутого гроба. Нащупав правой рукой маленький баллон с воздухом, он вставил редуктор в рот и открыл вентиль аварийного запаса воздуха. Рыгнув в загубник, Диф успокоился и вдохнул живительный воздух.
И тут слева от него возникло уже знакомое сияние. Сквозь тучи ила Диф увидел голову цвета слоновой кости, которая неумолимо приближалась. Мерзкое рыло протиснулось в пробоину, уткнувшись ему в грудь. Диф попытался оттолкнуть от себя обеими руками мастодонта, весящего шестьдесят две тысячи фунтов, но тщетно. Невесть откуда взявшееся сильное течение подхватило его левую руку, засосав в гигантскую ноздрю.
Словно в фильме ужасов, открылась огромная пасть, и девятифутовая глотка заслонила солнечный свет.
Ричард Дифендорф прошептал короткую молитву, выплюнул редуктор, вдохнул запах моря, и все было кончено. За ним пришел Ангел Смерти.
Майкл Марен громко чертыхнулся, когда алебастровый силуэт, промелькнув мимо «Уильяма Биба», снова показался уже с южной стороны входа в пролив.
Покружив возле узкого рукава, мегалодон почувствовал, что препятствия больше нет. Несколько секунд – и он исчез в открытом море.
Опасный бизнес
Марианская впадина
Смахнув пот со лба, Терри продолжила выкручивать железную перекладину из рамы койки. Ушло целых пятнадцать минут, прежде чем удалось освободить один конец рамы. После чего работа пошла веселее.
Наконец Терри встала на ноги с двухфутовой перекладиной в руке, ощущая в ладони приятную тяжесть. Перекладина, конечно, не шла ни в какое сравнение с охотничьим ножом русского, но на безрыбье и рак рыба. Хоть какое-то оружие.
Терри проверила время. Часы показывали 02:10. Она осторожно открыла дверь каюты и прислушалась. До нее донеслось лишь мирное урчание генераторов «Бентоса». С колотящимся сердцем она босиком прокралась в коридор, крепко сжимая в правой руке железный прут.
Через палубы или по шахте? Русские предпочитают шахту…
Терри на цыпочках пробралась к трапу и прислушалась. Из кают-компании доносились приглушенные голоса членов команды, обсуждавших гигантскую окаменелость, которую «Прометей» откопал несколько часов назад. Терри подняла водонепроницаемую крышку люка у основания трапа, осторожно спустилась и закрыла ее за собой.
Уровень F. Кладовые, аппаратные и ядерный реактор. Иди дальше…
Открыв люк над следующим трапом, Терри снова прислушалась и спустилась на палубу G. На этот уровень вход был разрешен исключительно ближнему кругу Бенедикта. Терри затаила дыхание, но опять же услышала лишь гул судовых генераторов. Прокравшись босиком по кафельному полу, она стрелой промчалась по безлюдному коридору к входу в стыковочный шлюз подводной станции.
Терри прижалась ухом к водонепроницаемой двери, однако, осознав бесполезность этого маневра, осторожно толкнула дверь и вошла внутрь. Ее глазам открылось пустое круглое помещение. С замиранием сердца Терри подбежала к рубке «Прометея», выступающей выше уровня пола в центре стыковочного шлюза, открыла внешний люк и спустилась по трапу в подводное судно.
В глубоководном аппарате было темно, мерцали лишь флуоресцентные лампочки пультов управления. Терри проползла вперед и снова настороженно прислушалась, напуганная перспективой оказаться в одиночестве в подводном аппарате, давление воды на который составляло шестнадцать тысяч фунтов на квадратный дюйм.
