Карен, сфокусировавшись на носу парома, судорожно соображала, как ухватиться за леер в пятнадцати футах над головой.
А затем она увидела мальчика, отвязывавшего веревку.
Хищник начал подниматься из воды, его пасть была ощерена, глаза устремлены на расплывчатый силуэт в лодке. В темной воде фигура в каяке казалась еще одним морским львом. Мегалодон приблизился к жертве на сорок футов и тут внезапно заметил более крупное существо, которое, сменив курс, направлялось к его добыче.
Кевин услышал, как на пароме заглушили двигатели. Поднял глаза и увидел, что к нему бегут три матроса.
Окликнув женщину на каяке, Кевин бросил ей спасательный круг.
На последнем дыхании Карен направила каяк трясущимися руками параллельно парому. Затем подпрыгнула и ухватилась за спасательный круг. Продев в него правую руку, она умудрилась освободить от ремней нижнюю часть тела, но вот сил подтянуться у нее уже не осталось.
Матросы оттолкнули Кевина в сторону и схватили веревку.
Карен почувствовала, что ее тянут наверх. Она покрепче ухватилась за веревку, тихо молясь в душе, чтобы монстр о ней забыл.
Собралась толпа. Кевин, чтобы лучше видеть, забрался на леер.
Вертолет Мака завис в восьмидесяти футах над палубой парома. Джонас, наблюдавший за тем, что происходит внизу, вздохнул с облегчением, когда женщину с каяка наконец подняли на борт.
– Сумеешь выстрелить гранатой? – спросил Мак.
Джонас посмотрел в прицел, пытаясь найти акулу:
– Акула слишком глубоко, и солнце слепит глаза. Невозможно определить, насколько близко она от парома.
Сунув руку под сиденье, Джонас вытащил большой пистолет типа стартового. В ствол был вставлен небольшой передатчик, прикрепленный к семидюймовому крюку с зазубринами. Джонас снял пистолет с предохранителя и активировал передатчик.
– Где ты это взял? – удивился Мак.
– Доставили из института, пока мы стояли в порту. Правда, радиус действия передатчика только три мили, но…
Неожиданно из воды выпрыгнул мегалодон, под действием вертикальной движущей силы верхняя часть его туловища оказалась высоко в воздухе, смертоносные челюсти сомкнулись на пустом каяке. Падая вперед, мегалодон задел по касательной паром, под тяжестью тела монстра «Леди Роуз» опасно накренилась на правый борт.
Пассажиры и члены экипажа упали навзничь. Кевин Блейн, который сидел, крепко обхватив ногами перила, и таращился на чудовище, чей гигантский грудной плавник был так близко, что, казалось, до него можно было дотронуться рукой, потерял точку опоры и полетел вперед, сделав в воздухе пируэт и успев напоследок увидеть клочок голубого неба, прежде чем нырнуть головой вперед в ледяное море.
Боясь задеть паром, Джонас опустил гранатомет и схватил пистолет. Прицелился и сразу выстрелил, стрела с передатчиком вылетела из ствола, проколов торчащее из воды подбрюшье мегалодона.
Оттолкнувшись от судна, монстр боком перекатился обратно в воду.
Отличный пловец, Кевин быстро перевернулся и, с силой оттолкнувшись, вынырнул на поверхность. Скорее продрогший, нежели напуганный, он задрал голову, ожидая, когда ему бросят веревку.
Девон, на глазах у которой брат упал в воду, поспешно поднялась на ноги и кинулась к лееру. И сразу увидела Кевина. Мальчик плыл к парому и отчаянно махал ей рукой.
– Кевин, держись… – Заметив конец привязанной к лееру нейлоновой веревки, Девон принялась ее выбирать и, когда спасательный круг оказался на палубе, швырнула его за борт.
Тем временем призрачный демон появился снова. Легко скользя на боку, он открыл пасть, нижняя челюсть бесшумно разрезала поверхность моря. Поток воды струился в черный туннель разинутой пасти.
Девон запаниковала. Под пронзительные вопли пассажиров она отчаянно махала брату рукой, чтобы тот хватался за спасательный круг.
Увидев написанный на лице сестры ужас, Кевин сразу перестал улыбаться. Он обернулся.
Лежавшая на боку голова цвета слоновой кости была практически не видна. Разве что слабая зыбь вокруг черной дыры, очерченной розовыми деснами и устрашающими зубами.
На мальчика накатил приступ паники. Забыв о спасательном круге, он попытался уплыть прочь, но подхвативший его сильный поток неумолимо затягивал обратно под воду. Кевину показалось, будто он скользит ногами вперед прямо в дыру, а вода омывает его с двух сторон. В какой-то жуткий момент Кевин полз вниз в непроглядной тьме, цепляясь за липкий язык монстра.
А затем мальчик упал навзничь и провалился в небытие.
С размаху стукнувшись лбом о дверь кабины пилота, Джонас взвыл от бессильной ярости, когда мегалодон исчез в волнах.
Мак был настолько потрясен, что, выпустив из рук ручку управления, перевел зависший над морем вертолет на автопилот. Несколько минут они оба сидели с закрытыми глазами, пытаясь унять клокотавшую в груди ярость, перед их мысленным взором вновь и вновь возникала трагическая сцена.
– Вертолет, ответьте, это капитан «Леди Роуз». Вертолет, ответьте…
– Да, – сказал Джонас и не узнал собственный голос.
– Вертолет, женщина, которую мы спасли, говорит, что там еще два каяка. В полумиле на северо-запад от нас. Ответьте, пожалуйста…
Джонас посмотрел на Мака. Лицо друга побагровело от гнева. Мак схватил ручку, вертолет рванул вперед.
– Уже летим! – крикнул Джонас.
Вернувшись туда, откуда приплыла женщина, они принялись обшаривать океан и довольно быстро обнаружили каяк. Вертолет спикировал вниз и завис прямо над гребнем накатывавших волн.
– Джонас, поторопись, – сказал Мак.
Расстегнув ремень безопасности, Джонас прополз в грузовой отсек. Отодвинув заднюю дверь, он свесился вниз, схватил лежавшего без чувств Рональда Джейкобса за руку и затащил в вертолет, перепрыгивавший через восьмифутовый вал.
– Он жив? – спросил Мак.
– Дышит, но у него сильный шок.
Джонас накрыл Рональда одеялом, а Мак в поисках второго каяка направил вертолет на восток.
Запыхавшийся, с дрожащими от переизбытка молочной кислоты мышцами, Джон Коллин был вынужден бросить весло.
– Ширли, мне нужна твоя помощь, – прохрипел он.
Смахнув пот с глаз, он попытался сфокусировать взгляд на полоске земли, по-прежнему находившейся в полумиле от них.
Ширли окунула конец весла в воду в тщетной попытке грести:
– Джон, я не могу. Меня сейчас опять стошнит.
Джон оглянулся на видневшийся вдали паром:
– Там явно что-то происходит. – Перегнувшись через борт, он плеснул себе в лицо холодной водой, что сразу вернуло его к жизни. – Ширли, а ну-ка посмотри на меня!
