Три кронозавра, возбужденные вкусом крови, продолжали кружить под дном «Бентоса». Звук мощных гидравлических насосов «Бентоса», откачивающих морскую воду из многочисленных емкостей нижних уровней, насторожил хищников, гигантские понтоны их явно заинтересовали. Они жадно смотрели на контейнеры красными глазами с острым ночным зрением; по размерам и форме контейнеры напоминали им «Эпиметей» – биологический объект, уже проявивший свою ценность в качестве неиссякаемого источника пищи. И как только «Бентос» начал всплытие, хищники принялись кусать титановые цистерны.
На мостике появился Бенедикт:
– Докладывайте, капитан.
– У нас новая проблема. – Прокович показал на мониторы. – Эти твари атаковали балластные цистерны.
– Их стенки слишком толстые даже для этих монстров.
– Согласен, сэр. Однако они могут помять цилиндрическую поверхность. Если это произойдет, возникнет избыточное удельное давление, увеличивающее напряжение сжатия.
– И цистерна прорвется.
– Так точно, сэр! Нам пока не причинили особого вреда, но эти твари наглеют.
– Тысяча двести футов до гидротермального потолка! – крикнул вахтенный.
Бенедикт завороженно смотрел, как на одном из мониторов появилась огромная плоская голова. Животное на бешеной скорости врезалось в балластную цистерну, пытаясь оторвать ее от плоской рамы судна.
Скрежещущий звук гнущегося металла донесся до ушей работавших на палубе G моряков.
За считаные секунды под воздействием чудовищного давления во впадине в цилиндре образовалась трещина. Поврежденная цистерна лопнула и взорвалась, вызвав цепную реакцию, в результате которой «Бентос» отшвырнуло в сторону. Свет погас, судно погрузилось во тьму.
Несколько секунд спустя зажглись красные огни – это включилась система аварийного освещения.
Прокович поднялся с пола. «Бентос» остановился, опасно накренившись на левый борт.
– Доложите о повреждениях…
– Сэр, балластные цистерны B-четыре – B-восемь утрачены. Мы также теряем бензин из цистерн G-пять, G-восемь и G-девять.
Еще один взрыв – и очередной сильный удар покачнул «Бентос». Моряки смотрели на Бенедикта вытаращенными от страха глазами, ожидая худшего.
А затем, словно теперь сама Мать-Природа решила взять на себя командование огромным судном, «Бентос» начал падать на дно.
Западная часть Тихого океана
Вертолет парил над темно-синими тихоокеанскими водами. Мак обшаривал океан в поисках списанного советского корабля.
– Вот он. – Мак показал на серые очертания судна на горизонте.
Джонас направил на «Голиаф» бинокль, после чего отдал его Гарри Муну:
– Ты уверен, что Селеста на борту?
– Мы уверены, – ответил Гарри. – Узнав координаты Ущелья дьявола, она быстренько сделала «Уильяму Бибу» ручкой. Она вовсе не собиралась ловить вашу акулу. Селесте нужна была лишь твоя информация.
– А как мы узнаем, что Бенедикт нашел конкреции? – спросил Мак.
– Это станет ясно, когда его подводные аппараты начнут курсировать между «Голиафом» и «Бентосом». А нам в первую очередь нужно снять Терри и нашего агента с судна, не вызывая подозрений. И как только Бенедикт закончит добычу конкреций, за дело возьмется Военно-морской флот Соединенных Штатов.
У Джонаса внезапно засосало под ложечкой.
– Откуда ты знаешь, что они отпустят Терри?
– Она ничего не знает об их операции, – сказал Гарри. – И Бенедикт наверняка захочет оставить все как есть. «Уильям Биб» идет прямо за нами. Поэтому сейчас Бенедикту меньше всего нужно, чтобы свора гражданских шныряла по «Голиафу», груженному магниевыми конкрециями ценой в миллиарды долларов. Когда Селеста поймет, что мы не уйдем без Терри, она поднимет ее на борт «Голиафа» еще до появления «Уильяма Биба».
– А что, если моя жена уже догадалась, что на самом деле происходит во впадине?
Гарри покачал головой:
– Нам остается только молиться, чтобы этого не случилось.
Мак посадил вертолет на фордеке рядом с другим вертолетом. Дождавшись, когда остановятся лопасти вертолета, парень из экипажа «Голиафа» приветствовал незваных гостей.
– Следуйте за мной, пожалуйста, – мрачно произнес моряк.
Они прошли вслед за ним на корму. Джонас увидел людей, суетящихся вокруг белого сигарообразного подводного аппарата, установленного на гидравлической платформе. На корпус судна с обеих сторон монтировались подводные прожекторы.
На киле судна красными буквами было выведено его название – «Прометей». Джонас тотчас же вспомнил это имя из курса греческой мифологии, который он проходил давным-давно еще в Пенсильванском университете. Прометей был титаном, похитившим огонь, чтобы отдать его людям.
Очередное проявление раздутого самомнения Бенедикта…
Джонас узнал тщедушного человека, стоявшего возле леера:
– Масао…
У Джонаса больно сжалось сердце, когда он увидел слезящиеся глаза тестя.
– Прости…
– Масао, что случилось? Скажи!
– Терри погибла, – прохрипел Масао, его миндалевидные глаза опухли от слез.
От шока у Джонаса подкосились ноги. Он непременно упал бы, если бы его не подхватили Мак с Гарри.
– Как это произошло? – прошептал Мак.
– Взорвался один из подводных аппаратов, – давясь словами, ответил Масао. – Терри была на борту. Все моряки погибли.
Джонас почувствовал, что теряет самообладание:
– Масао, кто тебе сказал?
– Джонас, я видел это. Видел собственными глазами. – Положив дрожащую руку на плечо зятя, Масао провел его внутрь судна.
Одна из комнат отдыха была переоборудована в приемную. На столе стояли телевизор и видеомагнитофон.
Джонас смотрел на черно-белые кадры камеры, установленной в диспетчерской стыковочного шлюза «Бентоса». В полу затопленного шлюза появилась рубка «Эпиметея». Несколько секунд спустя воды уже не было, экипаж покинул подводный аппарат.
– А вот и Терри, – показал Масао.
У Джонаса застучало в висках, когда он увидел, как жена бежит по стыковочному шлюзу, на мгновение исчезает из виду, затем появляется снова. Мощный взрыв – камера дико дрожит, – и шлюз снова затапливается, а все, кто там был, погибают.
Джонас сквозь пелену слез смотрел на круговорот тел на мониторе.
– Но где Терри? Я не вижу ее.
– Она там, – сказала появившаяся из коридора Селеста. – Джонас… Мне очень жаль.
Джонас, дрожа от ярости, повернулся к Селесте:
– Но в чем причина? Что случилось?
– На «Бентос» напала свора монстров.
