Время тянулось еле-еле. Затем над воротами крепости взметнулся желтый флаг. Мы невольно напряглись, не зная смысла этого сигнала. Видя наше замешательство, один караульный снизошел до объяснения:
– Желтый флаг означает, что он сам прибудет сюда.
В крепость нас не пустили. Нас вообще не пустили за ворота внешней стены. Встреча должна была состояться в караульном помещении.
Как мы ни старались скрывать свои истинную природу, собаки, привязанные у стен, сразу ее почуяли и зарычали, когда мы вошли. Зарычали настолько злобно, что даже караульные не выдержали и поспешили увести псов.
Помещение состояло из нескольких комнат. Нас поместили в главной – тесной и душной. Я предложила Элайне сесть у зарешеченного окна, но она отказалась. Элайна не сводила глаз с закрытой железной двери.
Я знала, что Риз сейчас прислушивается к каждому слову караульных. Он окутал их невидимыми щупальцами магической силы. Смертным только казалось, будто они хозяева положения. Они полагались на железо и камень. Но вряд ли это удержит нас, особенно когда мы вместе… И все же моему телу очень здесь не нравилось. По спине катился холодный пот. Я отвыкла от тесноты и духоты.
«Не волнуйся, – успокоил меня Риз. – Это место не сможет тебя удержать».
Я кивнула, но гнет не исчезал. Казалось, стены и потолок хотят меня раздавить.
Неста внимательно следила за мной.
– Иногда мне… бывает невмоготу в тесных помещениях, – призналась я.
– А я больше не могу заставить себя влезть в наполненную купель. Так и моюсь из ведер, – во всеуслышание ответила она.
Я и не знала… как-то даже не задумывалась, что мытье, погружение в воду… Я едва сдержала порыв взять ее за руку.
– Когда вернемся домой, мы обязательно что-нибудь придумаем… чтобы тебе было удобнее мыться.
В ее глазах мелькнула благодарность. Она хотела что-то сказать, но в это время послышался цокот копыт.
– Два десятка караульных, – сообщил Ризу Азриель.
Он мельком взглянул на Элайну.
– Грасэн едет сюда вместе с отцом – господином Ноланом.
Снаружи донесся скрип гравия. Элайна замерла. Сейчас она напоминала зверька, ожидающего приближения охотников. Мы с Нестой понимающе переглянулись.
Малейшая попытка причинить Элайне вред… Меня не волновало, что я нарушу данное ей обещание. Впрочем, не нарушу. Кромсать Грасэна я предоставлю Несте. Ее пальцы уже согнулись. Возможно, там даже появились невидимые когти.
Дверь распахнулась, и…
Этот шумно и тяжело дышащий парень выглядел слишком уж… по-человечески.
Приятная наружность, каштановые волосы, голубые глаза, но… человек. Под легкими доспехами угадывалось сильное тело. Наверное, Грасэн олицетворял собой идеал смертного рыцаря, который однажды усадит прекрасную деву на коня и умчит ее навстречу закату.
Все это так не вязалась с необузданной силой иллирианцев, со смертельной опасностью, исходящей от внешне таких хрупких Мор и Амрены. И с готовностью – моей и Несты – вцепиться ему в горло при малейшей угрозе Элайне.
Увидев Грасэна, Элайна тихо вскрикнула. Он глотал воздух, оглядывая ее с ног до головы. Затем шагнул к ней… но широкая, испещренная шрамами рука схватила его сзади за доспехи, веля остановиться.
Нолан. Рослый, худощавый, с серыми пронзительными глазами и горбатым носом…
– Как все это понимать?
Мы молча смотрели на него. Элайну затрясло.
– Господин… господин Нолан…
Казалось, она потеряла дар речи и только смотрела на своего жениха. И Грасэну было не отвести глаз от Элайны. Голубых, полных искреннего чувства.
– Стена уничтожена, – сказала Неста, вставая рядом с Элайной.
Грасэн только сейчас пригляделся к Несте. Его охватил ужас, когда он увидел ее заостренные уши, красоту, недосягаемую для смертных, и, конечно же, исходящую от нее силу иного мира.
– Как? – едва слышно прохрипел он.
– Меня похитили, – ответила Неста. Говорила она спокойно, без малейшего страха в глазах. – Сюда вторглась армия. Меня захватили в плен и насильно превратили в фэйку.
– Как? – вслед за сыном повторил Нолан.
– У правителя Сонного королевства есть магическое орудие – Котел. Владеющий Котлом может многое… в том числе менять природу человека. На мне поставили опыт.
Неста коротко и впечатляюще рассказала о королевах, о Сонном королевстве и о том, почему была уничтожена стена.
Когда она закончила, Нолан ее спросил:
– А кто твои спутники?
Его вопрос был игрой, и мы это знали. Назвать себя, когда любое упоминание о фэйцах поднимало волну ужаса, не говоря уже о верховных правителях…
Но я не собиралась подыгрывать Нолану и потому, шагнув вперед, сказала:
– Меня зовут Фейра Аркерон. Я – верховная правительница Двора ночи. А это Ризанд, мой муж.
Смертные едва ли понимали, что такое истинная пара.
Риз подошел ко мне. Караульные переминались с ноги на ногу и испуганно перешептывались. Некоторые даже вздрогнули, когда Риз поднял руку.
– Это Морригана, моя вторая заместительница. А это Азриель – наш главный разведчик.
Надо отдать должное господину Нолану: он даже не вздрогнул. Зато Грасэна передернуло.
– Элайна, – прошептал он. – Элайна, почему ты очутилась среди них?
– Потому что она – наша сестра, – ответила Неста, так и не разогнувшая пальцев. – И во время войны, которая уже началась, ей безопаснее всего находиться с нами.
– Грасэн, мы пришли просить тебя… – прошептала Элайна. Она умоляюще посмотрела на Нолана. – Вас обоих… Откройте ворота для тех людей, что сумеют сюда добраться. Для семей. Теперь, когда стены больше нет… Мы… они верят… Времени для переселения не остается. И королевы не пришлют помощь с континента. А здесь… у людей будет шанс уцелеть.
Грасэн и Нолан молчали. Затем Грасэн посмотрел на кольцо, когда-то подаренное им Элайне. Голубые глаза подернулись болью.
– Я бы тебе поверил, да только сейчас ты лжешь мне на каждом слове, – тихо произнес он.
– Я… я не… – заморгала Элайна.
Отодвинув сына, господин Нолан сделал шаг в нашу сторону. Мы с Нестой встали вплотную к Элайне.
– Элайна, неужели ты… да и вы все думали, что сможете явиться сюда, в мой дом, и одурачить меня вашей фэйской магией?
– Нам нет дела до твоих суждений, – ответил ему Риз. – Нам от тебя ничего не надо. Мы явились просить тебя помочь тем, кто не в состоянии себя защитить. Таким же смертным, как ты.
– Как благородно! – язвительно воскликнул Нолан. – Бессмертные фэйцы вдруг вспомнили о смертных и явились просить за них, сами ничем не рискуя.
