У меня волосы стали дыбом.
– У тебя пять минут, не больше, – шепнул мне Юриан. – Отведешь ее к западному краю. Там утес и обрыв к реке. Там я вас буду ждать.
Я не сразу поняла его. Видя мое замешательство, он улыбнулся. В сумраке блеснули его белые зубы.
– Если услышишь крики, не паникуй.
Ага, отвлекающий маневр.
– Надеюсь, «певец теней», ты выдержишь троих, – усмехнулся Юриан.
Азриель ничем не показал, что находится здесь и слышит его.
– Кинжал прибереги для себя, – продолжал Юриан. – Если тебя поймают живой, король непременно захочет…
Он мотнул головой.
– Словом, не давайся им живой.
Сказав это, Юриан вышел. Из теней сразу же появился Азриель. Кивком подбородка он указал мне на занавески, закрывающие дальний конец шатра. Подражая голосу Ианты, я начала произносить слова молитвы. Этих молитв я вдоволь наслушалась при Дворе весны.
Огибая мебель, мы поспешили к занавескам. Я не закрывала рта, повторяя звонкие и совершенно пустые фразы.
Азриель отдернул занавеску.
Элайна была в ночной рубашке. Во рту кляп. Руки и ноги скованы кандалами, от которых исходило фиолетовое свечение. Увидев нас с Азриелем, она удивленно заморгала.
Ах да! Она же видела лицо Ианты. Я быстро вернула свой облик и поднесла палец к губам. Азриель склонился над Элайной. Я же продолжала «моления», прося Котел сделать мое чрево плодоносным и так далее.
– С тобой все в порядке? – спросил Азриель, осторожно вытащив кляп изо рта Элайны.
Элайна покачала головой, не до конца веря в наше появление:
– Вы пришли за мной.
«Певец теней» молча кивнул.
– Надо торопиться, – прошептала я и продолжила славословия Котлу.
Теперь нужно было освободить Элайну от кандалов. Сифоны Азриеля ярко вспыхнули. Тот, что был вделан в обруч, заметно нагрелся.
Магия Азриеля оказалась бессильной разрушить кандалы.
Мне оставалось произнести несколько завершающих фраз молитвы.
Король сковал Элайну по рукам и ногам. Как она побежит? От Хелиона мне досталась частица его магической силы. Он умел разбивать любые заклинания. Может, и я смогу? Увы, моя магическая сила была вычерпана почти до конца.
– Пора, – прошептал Азриель. – Король возвращается.
Снаружи послышались громкие крики. Юриан приступил к своему отвлекающему маневру.
Азриель подхватил Элайну на руки.
– Держись крепче и ни в коем случае не открывай рта, – велел он.
К крикам добавился истошный лай и вой. Я сбросила плащ, убрала в карман доспехов сифон Азриеля и вооружилась двумя ножами.
– Выходим с задней стороны? – спросила я.
Азриель кивнул и добавил:
– Приготовься бежать.
У меня забилось сердце. Элайна смотрела на нас, не выказывая признаков страха. А Неста считала ее «хрупким цветком».
– Бежим к западному краю. Там утес и обрыв к реке.
– А если Юриан не сумеет привести туда девчонку?
– Тогда вы с Элайной покинете лагерь. Я ее вытащу сам.
Я шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться.
Лай и вой становились все громче.
– Пора! – прошептал Азриель.
Королевский шатер охранялся со всех сторон. Сифоны Азриеля прожгли дыру в задней части. Караульные не успели заметить, как мы выскочили наружу. Нас они не увидели – только саму дыру с обожженными краями. Азриель окружил нас покровом теней.
Мы неслись между шатрами. Под ногами мелькала то истоптанная земля, то уцелевшие островки травы.
– Быстрее, – подгонял меня Азриель. – Мои тени долго не продержатся.
А на востоке, у нас за спиной… небо стало совсем светлым. Еще немного – и взойдет солнце.
Пронзительный вой разорвал тающие сумерки. Король понял, что мы побывали в его шатре и похитили Элайну. Даже если солдаты и не видели нас… оставались королевские гончие, прекрасно чуявшие наше присутствие.
– Быстрее! – торопил Азриель.
Трудно сказать, сколько тварей преследовали нас. Мне не хватало смелости оглянуться. Но земля у нас за спиной гудела и содрогалась.
На пути попалась оружейная стойка. Завидев ее, я убрала ножи и успела схватить оттуда лук и колчан с рябиновыми стрелами. Перебросив колчан через плечо, я приладила стрелу.
Азриель резко свернул вправо, огибая большой шатер. Я натянула тетиву и выстрелила.
Вращаясь в воздухе, стрела понеслась к голове ближайшей гончей.
Я называла этих тварей гончими, но они даже отдаленно не были похожи на собак. Зато в них прослеживалось явное сходство с нагами. Когтистые лапы, оскаленная змеиная морда и пасть, усеянная множеством острых белых зубов.
Стрела застряла у гончей в горле. Тварь рухнула на бегу. Обогнув шатер, мы помчались дальше. До утеса было не так близко, как я думала. Я выхватила вторую стрелу.
Нас преследовали еще три гончих. Правильнее сказать, догоняли, ибо расстояние между нами и ими постоянно сокращалось. Невдалеке бежали королевские солдаты. Быть может, даже командиры, которым король поручил нашу поимку. Нас они по-прежнему не видели, но мой выстрел кое-что им подсказал. Я догадывалась о стратегии противников: дождаться, когда гончие нас схватят, а там… или убить на месте, или потащить к королю на расправу.
Шум, поднятый в центре лагеря, постепенно будил обитателей дальних шатров. Воздух задрожал. Я обернулась. В нашу сторону летел град рябиновых стрел. Их выпускали наугад. Голубой магический щит Азриеля вздрагивал под их ударами, но пока держался. А вот покров теней угрожающе быстро бледнел.
Гончие заметно приблизились. Две метнулись по бокам, рассчитывая перехватить нас и потом гнать на солдат. Их главной задачей было не подпустить нас к утесу, круто обрывавшемуся вниз, где шумела река.
На самом краю утеса, закутавшись в темный плащ… стояла девчонка. Уж не знаю, как Юриану удалось снять ее с дыбы и притащить сюда. Сам он куда-то исчез.
По нам больше не стреляли. Но теперь в предрассветном воздухе звучал голос короля, усиленный магией:
– Ну что, наглое ворье? В храбрости вам не откажешь. За это я накажу вас достойным образом.
Я почти не сомневалась, что утес служил границей ограждающих заклинаний. Это же подтверждало и злобное рычание гончих. Они словно знали: еще сотня локтей – и добыча от них ускользнет. Если мы сумеем прыгнуть подальше.
– Азриель, прыгай вместе с Элайной, – тяжело дыша, попросила я. – Девчонку возьму я.
– Мы же все…
– Это приказ.
