– И мы благодарны тебе, Ризанд, – тихо сказала Амрена. – Больше, чем ты думаешь.
Риз ей улыбнулся. Остальные поддержали Амрену.
– Тогда заставим короля крупно пожалеть, что он связался с нами, – сказал Риз, крепко сжимая мою руку.
Запах моря я почувствовала намного раньше, чем мы увидели поле сражения. Король позаботился о преимуществах для своей армии.
Широкая, поросшая травой равнина простиралась до самого берега. Там, в полулиге от моря, король разместил войска.
Издали его армия была похожа на темное покрывало, тянущееся к востоку до самого горизонта. У него за спиной высились каменистые холмы. Король поместил солдат и на их вершинах. Восточный край равнины был явно выше западного. Тоже преимущество.
Мы с Ризом стояли на широком холме с видом на место скорого сражения. С нами были мои сестры, Амрена и Азриель. Мы смотрели, как разворачиваются наши силы. Вдали блестели золотистые доспехи Хелиона. На его плечах развевался красный плащ. Хелион подал сигнал остановиться, и части выполнили приказ.
Нас уже ждали, подготовившись к встрече.
Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять впечатляющее численное превосходство вражеской армии.
Над нашим холмом из небес вынырнул Кассиан. Лицо у него было каменным. Сифоны ярко светились. Опустившись, он размашистым шагом подошел к нам:
– Этот мерзавец захватил все высоты. Если мы намереваемся крушить его солдат, нам вначале придется карабкаться вверх по склонам. Уверен: король это предусмотрел и приготовил там всевозможные сюрпризы.
Издали доносился вой и рычание нагоподобных гончих. Твари выли от голода.
– Сколько, по-твоему, мы сумеем продержаться?
Кассиан стиснул зубы и взглянул на моих сестер. Неста безотрывно смотрела на него. Элайна, с бледным от ужаса лицом, разглядывала нашу армию.
– У нас пять верховных правителей. Король один, – сказал Кассиан. – Вы могли бы сообща прикрыть нас магическими щитами. Но вряд ли разумно тратить на это вашу силу. Король наверняка выставит свои щиты. И конечно, Котел пока подчиняется ему. До сих пор король старался не показывать нам всей своей силы. Сегодня мы наверняка ее увидим.
– Думаю, он применит заклинания, – сказала я, вспомнив, как он учил этому Амаранту.
– Предупреди Хелиона – пусть будет начеку, – сказал Азриель, вставая рядом с Ризом. – И Тесана.
– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Кассиану Риз.
Кассиан обвел взглядом нескончаемые цепи солдат Сонного королевства, затем наши.
– При скверном развитии событий, когда щиты разрушены, на поле – хаос и сумятица, а король обрушивает на нас силу Котла… Получается, несколько часов.
Я закрыла глаза. За это время я должна буду вместе с сестрами и Амреной пересечь поле битвы, отыскать место, где король прячет Котел, и погасить его силу.
– Мои тени ищут местонахождение Котла, – сказал Азриель, угадав, о чем я думаю.
Он говорил, стискивая зубы, будто каждое слово отзывалось внутри болью. Если бы не раны, Азриель сам отправился бы искать Котел. Он несколько раз взмахнул крыльями, проверяя их состояние.
– Но ограждающие заклинания достаточно сильны. Помня наше вторжение, король еще больше их укрепил. Переброс невозможен. Вам придется добираться туда пешком. Дождитесь, когда кровопролитие будет в разгаре.
– Ты узнаешь когда, – подсказал Амрене Кассиан.
Она молча кивнула. Интересно, она успела попрощаться с Варианом?
Кассиан тронул Риза за плечо:
– По твоему приказу я подниму иллирианцев в небо. Когда подашь сигнал, мы начнем наступление.
Риз рассеянно кивал. Его внимание по-прежнему было сосредоточено на громадной армии Сонного королевства.
Кассиан отошел, поглядывая на Несту. Ее лицо было под стать лицу Азриеля, такое же каменное. Кассиан открыл было рот, но решил ничего не говорить. Неста тоже молчала. Он взмыл в небо. Неста следила за его полетом, пока Кассиан не превратился в черное пятнышко в синем небе.
– Я могу сражаться и на земле, – сказал Ризу Азриель.
– Нет, – тоном, не терпящим возражений, ответил Риз.
Азриель все же собирался затеять спор, но Амрена предостерегающе покачала головой, и он отошел. Вокруг его пальцев клубились тени.
Мы молча следили, как наша армия выстраивается плотными, аккуратными рядами. Повинуясь молчаливой команде Риза, отправленной Кассиану, иллирианцы взмыли в воздух, создавая зеркальное отражение наземных частей. Их сифоны ярко светились, металлические и магические щиты были плотно сомкнуты. Солдаты медленно двигались к разделительной черте. Земля дрожала от их шагов.
«Если я тайком отправлюсь на поле, король сразу учует мою силу», – сказал мне по связующей нити Риз.
Я знала, куда он клонит.
«Ты нужнее здесь. Если мы оба исчезнем, это он точно учует».
«Боишься?» – помолчав, спросил Риз.
«А ты?»
Из его фиолетовых глаз исчезли почти все звезды.
«Да, – признался он. – Но не за себя. За всех вас».
Ветер донес нам команду, отданную зычным голосом Таркина. Объединенная армия остановилась. Дворы лета, зимы, дня, зари и ночи различались цветом и видом доспехов. Числом отрядов фэйри, умевших сражаться не хуже, а то и лучше фэйцев. Перегрины Тесана стояли рядом с иллирианцами. Их золотистые доспехи сверкали на солнце. Наши были воплощением ночи.
И никаких следов Берона или Эриса. Никаких признаков того, что Двор осени примкнет к нам. Тамлин с остатками своих солдат тоже не появлялся.
Армия Сонного королевства продолжала стоять на месте, будто ряды статуй. Это была часть королевской стратегии, имеющая целью позлить нас.
– Вначале применят магию, – поясняла Несте Амрена. – Обе стороны постараются разрушить магические щиты, окружающие армии.
Она словно подгадала под начало магических ударов. Я сразу почувствовала, как верховные правители обрушили на противника силу своей магии. Все, кроме Ризанда. Он берег свою магию для последующих действий, когда щиты будут сломлены. Наверняка так же поступал и король.
Щиты дрогнули с обеих сторон. Появились первые убитые, хотя и немного. Магия схлестнулась с магией, заставляя землю сотрясаться и превращая траву на разделительной полосе в пепел.
– Я и забыла, до чего скучна эта часть сражения, – пробормотала Амрена.
Риз укоризненно посмотрел на нее. Он подошел к самому краю нашей наблюдательной площадки, словно чувствуя, что вражеский магический щит скоро начнет рассыпаться. Тогда Риз ударит по армии короля, и удар будет сокрушительным. Вражеских солдат накроет магией ночи. Он стоял наготове, согнув пальцы.
Слева от меня семью солнцами пылали сифоны Азриеля. Он готовился вслед за Ризандом ударить по врагу. Азриель не мог сражаться в воздухе, но раны никак не сказались на его магической силе.
