Между человеческими кораблями заметалось нечто-то странное, похожее на падающую звезду. Только звезды падали вниз, а эта взмыла вверх и понеслась к кораблям Сонного королевства, переливаясь оттенками красного, золотистого и белого. Я впервые видела летающий сгусток расплавленного металла.
Солдат на вражеских кораблях охватывала паника. Они застыли в немом испуге и только смотрели, как огненная птица несется к ним, разбрасывая искры.
Я догадалась, кто был этой огненной птицей, выпорхнувшей из горнила ярости… Вэсса. Исчезнувшая королева.
Риз смахнул слезы с моих щек. Королева, обернувшаяся огненной птицей, начала жечь вражеские корабли. Они вспыхивали мгновенно, выбрасывая в небо клубы черного дыма. Ветер дул в другую сторону, и криков погибающих солдат мы не слышали.
Человеческая армада образовала широкую цепь, готовясь уничтожать остальные вражеские корабли. Наш отец по-прежнему стоял у штурвала «Несты».
– Перемести свой легион на сушу, – сказал Драконию Риз.
Слабый шанс переиграть короля и остановить бойню.
Глаза Дракония остекленели. Я догадалась: он передавал распоряжение своим командирам, находящимся далеко отсюда. Может, Нефелла и ее жена тоже были в этом легионе? Сколько сотен лет они не брали в руки оружие? Не с того ли момента, когда отступали по дну пролива?
Наверное, и Риз вспоминал прошлое, странным образом пересекшееся с настоящим.
– Юриан здесь, – сказал он Драконию.
Вся непринужденность сирфемского принца исчезла. Холодная ярость превратила его лицо в жуткую маску. Карие глаза сделались почти черными.
– Он воюет на нашей стороне, – добавил Риз.
Не знаю, убедило ли это Дракония (кажется, не слишком), но он кивнул и обратился к Кассиану:
– А ты, насколько понимаю, и есть Кассиан.
Кассиан ответил легким кивком. Его глаза потемнели от горя. Вряд ли он когда-то за считаные минуты терял тысячу своих солдат.
– Мой легион в твоем распоряжении, – объявил Драконий. – Командуй им, как сочтешь нужным.
Кассиан обвел взглядом наши теснимые врагом позиции, посмотрел на северный фланг, где Азриель проводил перестановку сил, и отдал Драконию несколько коротких сухих распоряжений. Драконий взмахнул крыльями. На фоне его медово-коричневой кожи они казались еще белее.
– Кстати, Мирьяма сердится на тебя, – сказал он Ризу. – Ты не показывался у нас ровно триста пятьдесят один год. Если уцелеем, готовься к неприятному разговору.
Риз сдержанно засмеялся:
– Скажи этой ведьме, что и у меня на нее остался зуб.
Драконий снова улыбнулся во весь рот, взмахнул могучими крыльями и исчез. Риз с Кассианом проводили его глазами и переместили взгляд на столкнувшиеся армады. Такая же бойня, только на воде. И в самой ее гуще – наш отец, которого я ни разу в жизни не видела с оружием в руках.
Огненная птица порхала над вражескими кораблями, насылая на них огонь с неба и заставляя перепуганных солдат бросаться в воду. Многие превращались в живые факелы.
– Пора, – сказала я Ризу. – Момента лучше нам с Амреной не дождаться.
Появление армады и легиона сирфемов превратило сражение в настоящий хаос… Возможно, королю сейчас не до Котла, тогда мы сумеем беспрепятственно подобраться.
Риз собрался опустить меня на землю, где ждали Элайна и Амрена, как Неста вдруг сказала:
– Подожди.
Риз замер в воздухе. Неста смотрела на армаду, на нашего отца, без страха идущего в самую гущу морского сражения.
– Используйте меня в качестве приманки, – сказала Неста.
– Нет, – вырвалось у Кассиана.
Неста даже не взглянула на него.
– Королю плевать на своих солдат. Котел для него дороже. И сейчас он торчит возле Котла, готовя новый удар. Даже если вы и доберетесь туда, вам придется заставить короля уйти от Котла подальше. А на такую приманку, как я, он обязательно клюнет.
– Как? – тихо спросил Риз.
Мне показалось, что его вопрос подтолкнул замысел, который уже маячил в голове Несты.
– Король не знает, сколько силы я похитила у Котла. И если… если я все обставлю так, словно собираюсь пустить эту силу в ход… он бросится ко мне со всех ног с единственной целью – убить меня.
– Он и убьет тебя, – прорычал Кассиан.
Неста крепко сжала его руку:
– А тогда в игру вмешаешься ты.
Страж Несты, помогающий расставлять ловушку на короля.
– Нет, – заявил Риз.
Неста насмешливо фыркнула:
– Ты не мой верховный правитель. Я вольна делать, что пожелаю. Если вместо Кассиана отправишься ты и король тебя учует, это все испортит. Тебе тоже нужно держаться как можно дальше от того места.
– Я не позволяю тебе рисковать жизнью ради этой затеи, – объявил Кассиану Риз.
Я была склонна поддержать его мнение.
Кассиан взглянул в сторону поредевших иллирианских цепей, державшихся за счет воли и решимости Азриеля.
– Присутствия Аза там вполне достаточно.
– Я сказал «нет», – отрезал Риз.
Никогда еще я не слышала, чтобы он говорил подобным тоном с Кассианом или с другими.
– Это единственный отвлекающий маневр, который сработает, – хладнокровно возразил Кассиан. – Единственный способ заставить короля отойти от Котла.
Он крепче сжал в руках Несту.
– Риз, ты и так всегда все отдавал. Ты целых пятьдесят лет проходил тот ад ради нас. Думаешь, я не знаю, что там творилось? Знаю, Риз. Мы все знаем. И мы знаем: ты шел на это ради нашего спасения.
Кассиан тряхнул головой. Солнце тускло блестело на его крылатом шлеме.
– Так позволь нам отплатить тебе тем же. Позволь вернуть долг.
– Вы ничего мне не должны.
На последнем слове голос Риза дрогнул. Я даже зажмурилась, думая, что у меня разорвется сердце.
Голос Кассиана тоже дрожал.
– К сожалению, я уже никогда не смогу отплатить твоей матери за ее доброту. Пусть это будет моим даром ее памяти. Позволь нам выиграть время для тебя.
– Не могу.
Вряд ли в иллирианской истории когда-либо происходил похожий разговор.
– Можешь, – тихо и с какой-то нежностью возразил Кассиан. – Можешь, Риз. Нельзя забирать всю славу себе. Оставь и нам по кусочку.
– Кассиан…
Словно не слыша его, Кассиан спросил у Несты:
– Все необходимое при тебе?
Неста кивнула.
– Амрена показала мне достаточно. Я знаю, что надо делать, чтобы притянуть силу к себе.
