Твари без страха принялись терзать ее тело.
Даже Амрену это зрелище заставило поежиться.
Король смотрел на север. Туда, где находилась Неста. Волна ее силы снова достигла холма. Я почувствовала, как Котел взывает ко мне.
Взгляд короля переместился к морю, где продолжалась битва кораблей. Потом он улыбнулся и исчез, совершив переброс.
– Пора, – шепнула Амрена.
Я не могла шевельнуться. Кассиан, Неста… даже Риз считали, что нам не уцелеть.
– Ты теряешь драгоценное время, – сердито бросила мне Амрена.
Никогда еще я не видела в ее глазах столько горя. Она знала, что́ произойдет в ближайшие минуты. Они были куплены для нас очень дорогой ценой.
Подавив отчаяние и страх, я бросилась к вершине холма. Туда, где на дне каменного блюдца стоял Котел. Никем не охраняемый. Ждущий нас.
У Амрены в руках появилась Книга Дуновений. Ее голова приходилась почти вровень с краем Котла – черной ямы, полной магической силы и ненависти.
Я могла остановить эту силу. Остановить вражескую армию. Остановить короля, не дав ему убить Несту и Кассина. Амрена раскрыла Книгу и посмотрела на меня, ожидая моих действий.
– Положи руку на Котел, – тихо сказала она.
Я повиновалась.
Безудержная сила Котла ударила по мне. Невидимая сила угрожала затянуть меня внутрь. Туда, где бушевала нескончаемая буря.
Я едва держалась на ногах. Едва замечала окружающий мир и помнила свое имя. Я цеплялась за образы, увиденные в Урбосе, – за каждый из них, за каждую мысль и воспоминание. Я хваталась за все хорошее и дурное, белое и черное, что было во мне. За все, что составляло мою суть… мою суть… мою суть…
Амрена смотрела на меня, но почему-то не читала заклинание из Книги. Она не передала Книгу мне, а захлопнула золотые страницы и отшвырнула магическое сокровище.
Амрена нам соврала. Она не собиралась с помощью Котла и Книги Дуновений обуздывать короля и его армию. А я… угодила прямо в ее ловушку.
Глава 74
Я отчаянно цеплялась за все, чем была и что составляло мою суть. Черная пасть Котла угрожала это поглотить.
– Я обманула тебя и остальных, – только и сказала Амрена. – Прости.
Мне не удавалось убрать руку. Отдернуть пальцы от поверхности Котла. Мою личность медленно и основательно дробили на куски.
Я призывала все свои магические дарования, искала хоть какую-то нить, соединяющую меня с этим миром. Иначе вечное, ужасающее создание, именуемое Котлом, утащит меня в черные глубины. Я звала огонь и воду, свет и ветер, лед и ночь. Звала всех. Никто не откликался. Нить, которую я искала, выскользнула из моих рук, отчего разум устремился в распахнутую пасть Котла.
Я ее не видела, но почувствовала, как она коснулась меня. И тогда я… раздвоилась.
Одна половина молчаливо замерла рядом с Котлом, не в силах оторвать руку от его черной кромки. Вторая находилась… непонятно где.
Эта половина неслась по миру. Искала. Котел охотился за частью похищенной у него силы, оказавшейся вдруг дразняще близко.
Неста.
Котел искал ее. Король ее уже нашел.
Меня несло над полем битвы, словно букашку над поверхностью пруда.
Мы всерьез проигрывали сражение. Сирфемов и иллирианцев – все они были в крови – вытесняли с неба. Азриелю пришлось опуститься. Его крылья волочились по окровавленной земле, а сам он неутомимо размахивал мечом, круша вражеских солдат. Кое-где наши пехотинцы не смогли удержать оборону. Окутанный тенями Кейр охрипшим голосом кричал Вестникам Тьмы, требуя сомкнуть ряды.
Ризанда я увидела на самом сложном участке, где врагам удалось пробить широкую брешь в нашей обороне. Чувствовалось, он ринулся помогать солдатам и сейчас неистово сражался, с головы до ног покрытый чужой кровью.
Оглянувшись вокруг, Риз вдруг стал менять облик. Вначале появились когти, сменив пальцы на руках и ступнях. Кожа покрылась темной чешуей, а может, перьями. Через мгновение этот странный панцирь покрыл его руки, ноги и грудь. Затем начало изменяться само тело. Кости и мышцы росли и преображались.
Это было звериное обличье Риза, которое он тщательно скрывал и старался ни в коем случае не выпускать наружу.
Значит, положение наших сил было еще тяжелее, чем я думала.
Прежде чем Котел понес меня дальше, я успела увидеть, что стало с лицом и головой Риза.
Оживший кошмар. В этом существе не осталось ничего фэйского. На поле битвы появилось чудовище, живущее в глубинах подземелий. По ночам оно выходило на охоту и устраивало себе кровавое пиршество… Что-то подобное я уже видела. Мне вспомнились жуткие фигуры чудовищ, украшавшие колонны тронного зала Двора кошмаров и сам трон. Значит, трон был не только символом его власти… но и отражением другой, потаенной части личности Риза.
А крылья… даже мне было жутко смотреть, во что превратились его крылья.
Вражеские солдаты бросились наутек.
Увидев преобразившегося Риза, Хелион тоже побежал – но к нему, сам преображаясь на бегу.
Если Риз был летающим кошмаром, сотканным из теней и холодного лунного света, Хелион являл собой дневной кошмар. Золотистые, ослепительно сверкающие перья на туловище и крыльях. Длинные, изогнутые, невероятно острые когти.
Риз и Хелион сражались крыло к крылу, пока… из вражеских рядов им навстречу не вышел невысокий худощавый воин. Судя по всему – кто-то из старших командиров. От рычания Риза задрожала земля. Но вперед вышел не он, а Хелион, разливая вокруг белый свет, соперничающий с солнцем. Когти Рассекателя заклинаний глубоко вонзились в истоптанную землю.
Вражеский командир был вооружен лишь мечом. Вместо доспехов – легкая одежда серого цвета. На лице застыло что-то вроде изумления. Фигуру командира окружало фиолетовое свечение. Хелион повернулся к Ризу и зарычал, словно отдавая приказ. Риз кивнул (из его пасти капала чужая кровь) и вернулся в гущу сражения.
Это был личный поединок Хелиона с вражеским командиром. Я не представляла, как он будет протекать, но солдаты – наши и вражеские – торопились убраться подальше. Хелион обрушил на противника поток белого света, однако место, где только что стоял командир, оказалось пустым.
Котел нес меня дальше. «Торопись, – пела ему сила Несты. – Спеши».
Уловив ее запах, Котел стремительно помчал меня вперед. Правильнее сказать – нас, ибо я постоянно ощущала его незримое присутствие.
Мы опередили короля. Котел остановился на полянке. Сейчас он казался змеей, свернувшейся в пружину и готовой ударить.
Кассиан стоял с обнаженным мечом. В глазах Несты бушевал испепеляющий огонь.
– Приготовься, – шепнула она Кассиану. – Он приближается.
