Тень, мелькнувшая над двором, заставила Несту умолкнуть. Однако это был не Ризанд, прилетевший мне на выручку.
«Посылаю к тебе другого обаятельного мужчину, – услышала я насмешливый голос Риза. – Конечно, он не столь красив, как я, но занимает второе место».
Тени рассеялись. Азриель смерил взглядом Несту и Кассиана, затем посмотрел на меня. «Скупые крупицы сочувствия» – вот что я прочла в его глазах.
– Я прилетел за тобой пораньше. Потом у меня дела.
Первостатейное вранье, но я подыграла ему.
– Конечно. Мы с Кассианом как раз закончили.
Кассиан сердито посмотрел на меня, затем на Азриеля. Но я уже шла к «певцу теней». «Спасибо», – сказала я по связующей нити.
«Один из способов выражения твоей благодарности. Охотно приму вечером».
Следом Риз послал весьма подробную картинку, показывающую, как я его отблагодарю. Ее никто не видел, кроме меня, и все равно я покраснела. Пришлось вспомнить о защитных барьерах в сознании. И сейчас же когтистые пальцы Риза принялись царапать черный камень барьеров. Их движения были чувственными и многообещающими. Я сглотнула, заставив себя думать об уроке.
Азриель распростер крылья. Солнце просвечивало через темно-красные и золотистые чешуйки. Потом он раскрыл руки, готовясь подхватить меня.
– Мы отправимся к сосновому лесу возле озера. Самое удачное место.
– Почему? – не поняла я.
– Потому что лучше падать в воду, чем на скалы.
У меня свело живот, но отказаться было бы непростительной трусостью. Азриель подхватил меня, окутав запахом ночного тумана и кедров. Взмахнул крыльями. По площадке заклубилась пыль.
Поймав взгляд Кассиана, я улыбнулась и пожелала ему удачи. Азриель понес меня в безоблачное небо.
Мы, конечно же, слышали грубое ругательство, прозвучавшее нам вслед, но предпочли не отвечать.
Неужели с такими манерами он рассчитывает завоевать расположение Несты? Впрочем, для этого далеко не всегда требуются манеры. Особенно главнокомандующему армии Двора ночи.
И Неста не такой противник, с которым Кассиан не мог бы совладать.
Азриель перенес меня на берег горного озера, окруженного сосновым лесом и гранитными скалами. Вода в озере была бирюзового цвета.
– Я прилетел в Дом ветра с Амреной. Опустил ее на ближайшем дворике и сказал, чтобы на площадке она появилась не раньше, чем мы с тобой улетим.
Он слегка улыбнулся.
– Так что у Кассиана с Нестой будет несколько минут наедине.
– Бедняга Кассиан.
– Бедняга, – согласился Азриель.
У меня под ногами хрустели серые камешки.
– С чего начнем? – спросила я.
Черные волосы Азриеля не блестели на ослепительно-ярком утреннем солнце. Мне показалось, что они поглощали солнечный свет.
– Чтобы летать, тебе понадобятся крылья, – сухо произнес он.
Естественно.
У меня вспыхнуло лицо. Я потрясла кистями рук.
– Я давно не вызывала крылья.
Взгляд Азриеля не дрогнул. Он по-прежнему смотрел на меня и на то, в какой позе я стою. Азриель сейчас был похож на гранитную глыбу, в чаше которой плескалось бирюзовое озеро. Рядом с ним я казалась себе порхающей бабочкой. Нет, даже не порхающей. Замершей на берегу.
– Мне отойти или отвернуться? – спросил Азриель.
– Нет, – поежилась я. – Но с первого раза у меня может не получиться.
– Мы начали раньше, чем собирались. Так что времени у нас предостаточно.
– Спасибо, что избавил меня от лицезрения утренней перепалки между Кассианом и Нестой. И не пытайся меня уверять, что сделал это по другой причине.
– Зачем моей верховной правительнице огорчать себя разными непотребными сценами, если в моих силах избавить ее от этого?
Все это было произнесено с каменным лицом, без тени улыбки.
Я усмехнулась и потерла плечо, саднящее после упражнений с Кассианом.
– Ты готов встретиться с Ласэном?
– А мне нужно готовиться к встрече с ним?
– Нет, конечно… – пожала плечами я. – А когда ты отправишься собирать сведения о верховных правителях?
– После разговора с Ласэном.
Азриель догадывался, что я тяну время.
– Ну что, приступим, – вздохнула я.
Дар оборотня перешел ко мне от Тамлина… У меня противно сдавило сердце. К этому примешивалась странная гордость. Пожалуй, я впервые гордилась тем, что мне досталось столько разнообразных магических способностей. И я сумела их вобрать.
И что за дурацкие мысли сегодня лезли мне в голову? Отбросив их, я сосредоточилась на образе иллирианских крыльев. Тогда, в иллирианских степях, я вызвала их силой страха и отчаяния. Однако сейчас мне вовсе не хотелось снова переживать те мгновения. Я стала представлять крылья Риза: их вес, движения, ощущения, которые они вызывали.
– Костяк должен быть потолще, – заметил мне Азриель, следя за моими попытками. – И мышцы вокруг него требуют укрепления.
Я подчинилась. Моя магия – тоже. Азриель дал еще несколько пояснений: где сделать полегче, где разгладить, а где, наоборот, добавить прочности.
Я шумно дышала. Сильно вспотела спина.
– Хорошо, – одобрил Азриель. – Ты, конечно, не иллирианка, но… среди их соплеменников считается… недопустимым прикасаться к чужим крыльям без разрешения. Особенно к женским.
«Среди их соплеменников». Он не сказал: «Среди нас».
Я не сразу поняла, о чем он просит.
– Трогай. Я не возражаю.
– Мне нужно убедиться, что ты их правильно… вырастила.
Я повернулась к Азриелю спиной и расправила крылья. Стонали все мышцы. Каждый уголок тела, начиная с шеи и кончая ягодицами, принял на себя тяжесть крыльев, но противился такой ноше.
Тогда, в степи, мои крылья продержались совсем недолго. Я не успела прочувствовать, как они тяжелы и насколько сложна их мускулатура. Я просто показала их Ласэну, чтобы напугать его и караульных и предотвратить их дальнейшие попытки вернуть меня ко Двору весны.
Невзирая на шрамы, прикосновения рук Азриеля были легкими как перышки. Одни части крыльев он просто ощупывал, по другим стучал. Я скрежетала зубами. Ощущения были такими, словно мне щекочут ступни. Правда, его осмотр не затянулся. По просьбе Азриеля я несколько раз качнула крыльями. Он обошел вокруг меня, бормоча:
– Удивительно. Они такие же, как мои.
– Думаю, остальное доделала магия.
– Ты художница, – покачал головой Азриель. – Отсюда такое внимание к мелочам.
Его комплимент заставил меня немного покраснеть.
