– Ладно, давай по домам. Что-то мне уже тут начинает не нравиться. Петру Сергеевичу говорить будем?
– Да, а как же? Сам все узнает. Мих, ты чего?
– Ребят, а ну, поглядите-ка! – Мишка указал рукой на край здания УВД. Там как раз давешний фальшивый инвалид без костылей, едва не ставший инвалидом настоящим, о чем-то трепался с милицейским нарядом. Выделялась фигура Сереженьки.
– Н-да… – протянул Серега-большой.
Цветы он у бабушки купил, не забыл. Небольшой такой букетик. И вручил Михаилу.
– На, тебе сегодня нужнее…
Глава 19
Благотворно влияние тещи,
У нее взгляд на вещи попроще.
Народное творчество
– Скоро у нас будет жена! – обрадовала меня королева с утра, на очередном приеме. Просителей уже всех прогнали, в тронном зале остались только я, королева-мать, графиня Нака и два рыжика.
– Жена? – переспросил я тупо.
– Да, мой мальчик! – Пустила заготовленную слезу королева. – Ты же уже совсем взрослый! А принцесса Альтзора – добропорядочная и приличная девочка… Пора тебе уже, пора! Твой отец, когда был в твоем возрасте…
– Мне еще рано! – попробовал возразить я. – Я еще не готов, ваше величество! Этот вопрос надо обсудить!
– Нечего тут обсуждать! – зашлась королева. – Все уже решено! Я столько сил потратила на это, столько сил, а ты, неблагодарный… Вот прикажу тебя выпороть!
– Мамочка моя, но я и в самом деле не готов! – Сделал я плаксивое лицо.
– Ваше величество, я помогу принцу! – с нехорошим энтузиазмом воскликнула графиня Нака. – Я и мои мальчики подготовим свадьбу, правда?
Рыжики закивали из-за спины своей матери, даря мне ехидные ухмылки. Ну погодите, я до вас еще доберусь, вам эта ухмылка боком выйдет. Отговориться не получится, за меня… То есть за принца Седдика тут уже все давно решено и просчитано.
– А у меня будет красивая свадьба? А я смогу взять с собой всю свою свиту?
– Да, мой мальчик, конечно же!
Кстати, время уже зайти к мастеру Виктору, что он там такое сделал из моей зажигалки? Лишь бы отсюда выйти, а то тут меня уже достало всё. Душно, грустно, некому руку пожать.
Во дворе мастера меня ждал сюрприз.
Трое крестьян в грубой одежде, веревками подпоясанные, повалились передо мной на колени.
– Ваше величество!
– Правильно «ваше высочество». Что это они? – спросил я у мастера Виктора, который мялся в углу, не решаясь подойти.
– Мы не смогли их задержать, ваше высочество.
– Как это? Так они что, сюда силой проникли? Кто это, мастер Виктор?
– Это крестьяне из Закатного герцогства, ваше высочество.
– И что они хотят от меня?
– Вам лучше услышать это самим, ваше высочество.
– Так. Ну, тогда выкладывайте, крестьяне. Что вам надо? И откуда вы такие?
– С Заката, ваше высочество…
Как известно, король Мург победил в долгой и кровопролитной войне Владыку Степи и выгнал кочевников далеко за пределы старого герцогства Альрони. На этом он не ограничился и вывел армию Соединенного Королевства дальше в Предвечную и постарался уничтожить как можно больше кочевников. У тех как раз наблюдался недостаток воинов после поражения, и закаленным в боях ветеранам противостояли безусые мальчишки, только недавно севшие в седло и взявшие в руки дедовские ржавые сабли.
Пока войско ходило по Предвечной и убивало всех, кого встречало, наемные строители из Муравьиного королевства на захваченные сокровища Владыки Степи возводили на новой границе крепости укрепления, строили мосты, укрепляли берега рек. Границу король под шумок подвинул, отхватив большой кусок Предвечной. Теперь это самые плодородные земли, житница Соединенного Королевства. Закатное герцогство – это как новая Целина.
Чтобы восстановиться и заселить громадную полосу выжженной земли, у кочевников ушли десятилетия. А сунувшись на старые свои земли, они уперлись в реку и цепь фортов на берегу. Все, приехали. Попытки нарушить границу сурово пресекались Пограничной стражей, особым легионом, созданным королем Мургом специально для охраны границы с Предвечной.
Больше никогда серьезное и большое войско кочевников не нарушало границ Соединенного Королевства. Попробовали при смуте, которая настала после смерти Урия Шестого, да не удалось. Пока Пограничная стража держалась за форты, новый король быстро заручился поддержкой Империи, выписал себе оттуда в подтверждение своих намерений жену. На пару уже с королевой и при поддержке набранных в Империи наемников быстро перевешал всех заговорщиков и выступил с войском все тех же наемников в Предвечную. Пять лет наемники воевали в Предвечной, постепенно вырезав всех кочевников на расстояние в несколько дневных переходов. Заодно большая часть их и сгинули там, избавив короля от лишней головной боли по поводу Империи, а королеву – от лишних иллюзий по поводу своей власти в Соединенном Королевстве.
Во времена последних королей даже наладилось что-то вроде торговли. Но вот в последнее время ситуация стала ухудшаться. На границу посылали все меньше и меньше войск. Старые солдаты уходили на покой, а новых не было. Да и некоторым гарнизонам задерживали жалованье…
– Как это? – не понял я.
– Пограничникам всегда платили на треть больше, если они солдаты крепостей, – просветил меня барон Седдик. – И на две трети больше, если они выходили в Степь. При вашей матушке эти выплаты прекратились. Жалованье вообще не выплачивалось вот уже пять лет. И отобраны многие привилегии…
– Как же живут-то там солдаты?
– Ну… – замялся крестьянин. – Мы того… Еду им носим.
– Обалдеть, – сказал я громко. – Ну, с чем пришли ко мне, рассказывайте.
Кочевники, распробовав на вкус и прочность границы королевства, уже давно наведывались в деревню. Граф с остатками стражи спешил запереться в замке, делая вид, что ничего не происходит, а отдуваться приходилось крестьянам. Ну, те и отдувались, как могли. Если в прошлые годы получалось откупиться кое-какой едой и сиротами, чьи семьи вымерли во время голода, то теперь уже кочевники потребовали слишком многого. Приехали пьяные, едва в сёдлах держались. Выгребли все зерно, в том числе и для будущих посадок, добавили еще кислого пивка, насиловали женщин, детей калечили, а сам отряд-то мелкий пришел, всего с десяток. Обнаглевших кочевников забили насмерть оглоблями. Очухались, спустили трупы в болото, да лошадки ускакали…
Бросились в столицу. Неделя пути, прием у королевы, десять золотых выдала и прослезилась, обозвала «бедными землепашцами». На эти деньги купили кое-какое оружие в столице и вернулись.
Второй отряд кочевников забросали камнями в ущелье. Вот тут уже были потери, и серьезные, кочевники не малые дети, хотя и у крестьян тоже появилось настоящее оружие. Кто-то из них ушел, привел большое войско.
