«Префект был крайне заинтересован в том, чтобы я посетил это место и затем сообщил о его значимости президенту Перу. Префект был убежден в том, что я, будучи „доктором“ (доктором философии) и являясь правительственным делегатом на научном конгрессе, должен знать об археологии все и соответственно смог бы рассказать ему о том, насколько вероятна возможность отыскания в Чоккекирау запрятанных сокровищ, и также вынести свой вердикт относительно того, действительно ли данное место является той самой старой Вилькапампой, последней инкской столицей. Мои уверения его в том, что он ошибается в плане оценки моих знаний в области археологии, он счел проявлением скромности, а не констатацией факта…
Мое стремление избежать посещения развалин Чоккекирау префект отнес на счет исключительно суровой погоды, характерной для этого места, и его исключительной труднодоступности… Перед тем как мы, американские делегаты, отправились на научный конгресс, государственный секретарь США Элайю Рут указал нам на то, что в целях развития международных связей нам следует очень внимательно относиться к просьбам официальных лиц посещаемых нами стран и, соответственно, надлежит стараться идти им навстречу. Посему в ответ на предложение префекта я выразил свое согласие. Тогда я еще не знал, что это предложение приведет меня к поразительным открытиям. Это был мой первый „шаг“ в направлении доисторической Америки».
Так, в феврале 1909 г. Хирам Бингхем III стал участником экспедиционной группы, направлявшейся в Антисуйю, некогда составную часть Инкской империи. В ходе этой экспедиции Бингхему впервые довелось наблюдать инкские развалины:
«Совершенно поражающие взгляд обрывы окружают развалины со всех сторон и делают Чоккекирау фактически недоступным для неприятеля… Над южным обрывом, на высоте 5800 футов над рекой Апуримак выстроены парапет и стены двух [инкских] зданий без окон. Великолепие открывающегося оттуда вида на долину превосходит все описательные возможности… На глубине гигантского каньона виднеются отдельные проблески Апуримака, бурной, пенящейся реки, зажатой между гор, — с такого далекого расстояния она видится ручейком. В долине реки виднеются живописнейшие водопады, один из которых… имеет высоту более 1000 футов. Разворачивающаяся во всех направлениях панорама превосходит всяческое воображение своим разнообразием, контрастами, красотой и величием».
Незадолго до описываемых событий руины, совершенно заросшие низкорослой растительностью, были расчищены Нуньесом. Бингхем был совершенно несведущ в области археологии, но, к счастью, он имел при себе фотографическую камеру «Кодак» и книгу, содержавшую базовые рекомендации относительно того, что необходимо делать при обнаружении малоисследованных древних руин:
«К счастью, у меня был при себе исключительно полезный справочник „Подсказки путешественникам“, изданный Королевским географическим обществом. В одной из глав я нашел рекомендации касательно того, что следует делать при обнаружении доисторического места: произвести тщательные измерения, сделать множество фотографий и описать все находки настолько точно, насколько это возможно. По причине прошедшего дождя наши фотографии оказались не очень удачными, но мы произвели измерения всех зданий и набросали приблизительную схему».
Бингхем обратил внимание на то, что первые исследователи посетили Чоккекирау еще за семьдесят лет до него. Внутри одного инкского здания Бингхем обнаружил их имена, нацарапанные на каменных плитах:
«М. Эухене де Сартихес, 1834
Хосе Мария Техада, Марселино Леон, 1834
Хосе Бениньо Саманес, Хуан Мануэль Ривас Плата, Мариана Сизнерос, 1861
Пио Могровехо, 4 июля, 1885 г.».
Бингхем тогда даже предположить не мог, что это незапланированное путешествие к инкским руинам, расположенным на почти недоступном горном хребте в практически необитаемой области Перу, явится поворотным пунктом в его карьере. Случайное приглашение со стороны перуанского префекта коренным образом изменит ход жизни Бингхема, равно как и всей истории археологии Южной Америки.
Он тщательно обследовал место — префект хотел знать, считает ли «достопочтенный профессор» эти руины остатками мятежной столицы. Бингхем позднее писал:
«По своему виду стены… [в Чоккекирау] казались целиком выстроенными из камня и глины. В сравнении с дворцами в Куско эти здания выглядели достаточно невзрачными и грубо отделанными. Нельзя было найти двух одинаковых ниш или дверей. Притолоки дверей были сделаны из древесины, строители не потрудились добыть камней для этих деталей».
В другом месте Бингхем писал:
«Лично я не чувствовал достаточной уверенности в том, что Чоккекирау являлся именно Вилькабамбой. Строения не выглядели достаточно изящными, чтобы их можно было принять за резиденцию инкских правителей».
Так как на тот момент Бингхем был дилетантом в области археологии, его не особенно поразили продемонстрированные ему руины. Он рассудил так, что инкские императоры, даже последние, мятежные, должны были жить в изящно сработанных зданиях, выстроенных в имперском стиле, — то, что он видел в Куско. Бингхему представлялось маловероятным, чтобы Чоккекирау когда-либо мог служить резиденцией инкскому императору, соответственно, вопреки ожиданиям префекта, это едва ли мог быть давно затерянный город Вилькабамба.
Вернувшись в Лиму, Бингхем встретился с сорокашестилетним перуанским историком Карлосом Альберто Ромеро, который согласился с его догадками. Ромеро продемонстрировал Бингхему две хроники XVI в., которые совсем недавно были найдены и изданы. Одна была надиктована сыном Манко Титу Куси в 1571 г. и пролежала забытой около трехсот лет. Вторая представляла собой доклад, написанный Бальтасаром де Окампо, испанцем, участвовавшим в разграблении Вилькабамбы в 1572 г., и очевидцем казни Тупака Амару. Обе хроники содержали описание столичного города Вилькабамба. Но ни одно из них не походило на то, что Бингхем воочию наблюдал в Чоккекирау.
Например, описание Бальтасара де Окампо ясно давало понять, что путь из Куско в Вилькабамбу шел «вдоль речной долины, минуя Юкай и Оллантайтампу [Оллантайтамбо] и проходя через [висячий] мост Чукичака». Таким образом, для того чтобы отыскать местонахождение Вилькабамбы, следовало двигаться в направлении, параллельном течению реки Урубамбы. Дойдя до современного моста Чукичака, по всей видимости, следовало пересечь реку и далее двигаться в западном направлении. По словам Ромеро, если бы имелся в виду путь из Куско в Чоккекирау, то не имело бы смысла следовать по указанному маршруту: данное местечко находилось по другую сторону горного хребта Вилькабамбы — его гораздо проще можно было бы достичь, переправившись через реку Апуримак с западной стороны. Соответственно, считал Ромеро, Чоккекирау не мог быть Вилькабамбой, что бы там ни утверждали префект Нуньес и другие исследователи.
По словам Ромеро, описание Титу Куси достаточно ясно давало понять, что первоначальная резиденция Манко, Виткос, находилась на пути к Вилькабамбе. Поскольку Чоккекирау не могло являться Вилькабамбой, так как этого местечка нельзя было достичь, следуя маршрутом, описанным Окампо, то по этой же причине оно также не могло быть и Виткосом. Описание Виткоса, данное Окампо, также должно было свидетельствовать в пользу этого суждения: город, описанный Окампо, имел очень мало общего с руинами Чоккекирау:
