Основной задачей ОКО в 1936 г. продолжало оставаться совершенствование всех модификаций И-16. В частности, заводским конструкторам, наряду с конструкторским бюро Поликарпова, было предложено разработать вариант истребителя под лицензионный двигатель Гном Рон «Мистраль Мажор» мощностью 800 л. с. Запущенный в серийное производство на запорожском заводе № 29 под обозначением М-85, этот двигатель, выполненный по типу двухрядной «звезды», обладал значительными возможностями по дальнейшему совершенствованию. Он позволял в обозримом будущем обеспечить И-16 значительное повышение летных характеристик и боевых возможностей. Действительно, новую моторную установку с двигателем М-85 заводские конструкторы Боровков и Флоров разработали. Однако на этом не остановились и далее спроектировали свой вариант истребителя.
Этот самолет, который создавался явно под впечатлением И-16, по замыслу создателей совмещал достоинства скоростного моноплана и маневренного биплана. Для разрешения противоречивых требований они избрали схему биплана со свободнонесущими крыльями, без традиционных стоек и расчалок. Новыми элементами в самолете являлись смещенная максимально назад для улучшения обзора кабина пилота с надвижным козырьком и цельнометаллические крылья с гладкой обшивкой. Конструктивно крылья были выполнены в виде жесткого кессона, образованного за счет обшивки, подкрепленной внутренним гофром. Такая конструкция, впоследствии нашедшая множество приверженцев во всем мире, в СССР использовалась впервые.
Полноразмерный макет необычного и при этом весьма эффектного самолета во время приезда в Нижний Новгород осмотрел начальник ВВС Яков Алкснис, который санкционировал его постройку. Единственный опытный экземпляр построили в начале 1937 г. как «самолет № 7211», что означало: тип 7, авиазавод № 21, первый экземпляр.
В качестве силовой установки использовали двигатель М-85 – двухрядную, четырнадцатицилиндровую «звезду» воздушного охлаждения, обладающую номинальной мощностью 800 л. с. на высоте 3850 м. Двигатель соединялся с центральной фермой фюзеляжа, к которой крепились верхнее и нижнее крыло. Хвостовая часть, как и у И-16, – деревянный монокок с обшивкой из березового шпона. Шасси самолета неубираемое, колеса и стойки снабжены обтекателями. Костыль также в обтекателе, причем нижняя его часть являлась фрагментом руля поворота и могла при обжатии амортизатора перемещаться вверх.
В марте 1937 г. самолет № 7211 вывезли на аэродром. После выполнения первых пробежек и соответствующих усовершенствований его подготовили к проведению полетов. Первый подъем в воздух совершил летчик – испытатель Л. М. Максимов 6 мая 1937 г. Затем в течение месяца опытная машина поднималась в воздух 22 раза. Главным результатом испытаний стало подтверждение рациональности выбранной схемы и работоспособности элементов конструкции. Особо отмечались летные качества: простота взлета и посадки, отличная поперечная устойчивость и управляемость на всех скоростях. Отнесенная к хвосту кабина пилота не вызывала неприятных ощущений при выполнении фигур пилотажа (как думалось поначалу) и одновременно обеспечивала отличный обзор.
По маневренности самолет действительно занимал среднее место между И-15 и И-16 – время виража на высоте 2000 м составило 14 секунд, время набора высоты 5000 м – 4 минут 37 секунд. Достигнутая на 4000 м максимальная скорость 416 км/ч признавалась недостаточной, тем более, что конструкторы надеялись на получение скорости 480–500 км/ч. Однако считалось, что при более качественном изготовлении крыла и тщательно подобранном воздушном винте обеспечить заявленные характеристики будет вполне реально.
1 июня 1937 г. «семерку» облетал летчик НИИ ВВС П. М. Стефановский, который дал машине положительную оценку и предложил перегнать ее в подмосковное Щелково для продолжения испытаний. Для осуществления перелета на аэродром завода № 21 прибыл один из наиболее опытных испытателей – Эдгар Юганович Преман. 22 июня Преман поднял № 7211 в первый ознакомительный полет. По роковой случайности этот 24–й полет опытной машины стал последним и закончился катастрофой. При уходе на второй круг неожиданно встал двигатель, высоты для отворота не хватило, и самолет врезался в железнодорожную насыпь. Эдгар Преман погиб.
Причину катастрофы определили – засорился жиклер карбюратора М-85 – такое, к сожалению, случалось, и случается по сей день. Пока шло разбирательство, судьба самолета и участников создания № 7211 оставалась неопределенной. В 1937 г. за неудачу, подобную той, что произошла с самолетом Боровкова и Флорова, можно было не только лишиться званий и должностей, но оказаться в числе вредителей и врагов народа.
Оценить необходимость продолжения работ по оригинальному опытному истребителю предложили ряду специалистов, в том числе Н. Н. Поликарпову. Николай Николаевич достаточно критично оценил самолет молодых конструкторов, о чем свидетельствует заключение, направленное им 28 сентября 1937 г. на имя А. Н. Туполева (тогда временно исполняющего должность начальника 1–го Главного управления НКОП). Вот основные его положения с некоторыми сокращениями:
1. Самолет № 7211 имел полетный вес 1745 кг при весе полной нагрузки 390 кг. Согласно расчетам полетный вес должен возрасти на 200–250 кг при установке полного комплекта оборудования (электро-, радио– и т. д.). При этом предполагалось некоторое снижение веса за счет установки более легкого двигателя М-87, конечная цифра в этом варианте по расчетам авторов составляет 1800–1850 кг. Такое предположение необоснованно, полетный вес составит не менее 1935 кг.
2. При испытаниях был достигнут потолок – 6880 м, однако при составлении отчета кривую достижения максимального потолка экстраполировали до значения 13 000 м. Использование ожидаемых показателей в отчете по практическим испытаниям вводит в заблуждение.
3. Максимальная скорость получена значительно ниже расчетной (420 км/ч вместо 490 км/ч). Недополучение скорости объясняется недостаточным КПД воздушного винта, однако это слишком большие потери, которые могут быть объяснены этой причиной. Поэтому достижение заявленных значений максимальной скорости является сомнительным.
Впрочем, имелись и другие причины, которые мешали конструктору Поликарпову объективно оценивать самолет молодых инженеров. Оба работали на серийном предприятии, и поэтому их основной обязанностью являлось обеспечение качества серийного выпуска истребителей И-16. Кроме того, расширение работ по «семерке» могло серьезным образом затормозить начатую постройку на заводе № 21 опытного самолета конструкции Поликарпова «Иванов».
Тем не менее в ГУАП до конца сентября 1937 г. было подготовлено решение о постройке на заводе № 21 войсковой серии истребителей по типу № 7211. На завод этот документ не попал, он странным образом где-то затерялся. Время было смутное, шла череда арестов, в ноябре среди прочих арестовали начальника ВВС Алксниса, одного из инициаторов постройки оригинального самолета. Возможно, именно поэтому горьковские конструкторы решили лишний раз о себе не напоминать, тем более что имелись и другие направления для деятельности.
В частности, новой разработкой инженеров стал шестипулеметный И-16 № 9211, отличающийся особой оригинальной системой вооружения. Пулеметы ШКАС, размещенные двумя трехпулеметными батареями в центроплане, могли поворачиваться в вертикальной плоскости вниз на 9° для обстрела наземных целей. Самолет имел неубираемое шасси, заключенное в обтекатели («штаны»). Такое решение позволяло использовать подфюзеляжное пространство, свободное от колес в убранном положении, для установки держателей для шести 25–кг авиабомб.
