– Я тобой недоволен. В тебе слишком мало небытия, тьмы и силы, я хочу больше, гораздо больше. Отправляйся, съешь остальных таких же, как ты, поглоти их всех до единого, насыться их тьмой, а потом возвращайся ко мне, но не во сне, наяву. Нынче ночью буду ждать тебя на крыше Мохнатого Дома, где мы впервые встретились. Но смотри, не вздумай обманывать. Если не сожрешь всех своих сородичей, я не буду тебя любить.
Пернатый змей, пляшущий на киноэкране, замер. Ластившиеся ко мне темные волны отступили, и я остался один во Вселенной. Ощущение одиночества оказалось очень мучительным, но хвала Магистрам, коротким. А потом я понял, что наваждение закончилось, только и всего.
* * *
Я проснулся от того, что меня изо всех сил тряс Шурф. Обычно такая неделикатность ему несвойственна. Но у всех бывают трудные дни, – вот о чем я сперва подумал. А потом, конечно, все вспомнил. И подскочил, озираясь по сторонам. Что это – явь или новое сновидение? И если второе, то кто меня трясет?
Помещение то ли действительно являлось моей спальней, то ли просто выглядело в точности как она. На правой ноге лежало что-то тяжелое – вероятно, то есть при условии, что это все-таки моя спальня, принцессина голова. За окном было темно, но это обстоятельство вызывало у меня наименьшие подозрения. Сразу видно – обычная, естественная, обусловленная объективными физическими причинами ночная темнота; впрочем, судя по оттенку, уже предутренняя. Ночные сумерки у нас обычно лиловые, а утренние – вот такие, жемчужно-свинцовые, по крайней мере, зимой. И Шурф тоже был настоящий, кого-кого, а его от подделки я всегда отличу. Это меня окончательно успокоило. Все-таки его присутствие – надежнейшая из опор.
– Извини, что повел себя настолько бесцеремонно, – сказал он. – Ты очень долго не просыпался, и это меня встревожило… мягко говоря. Я, как видишь, все-таки не выдержал, проснулся чуть раньше, чем следовало, и тут же примчался сюда. К счастью, обнаружил тебя на месте. Однако разбудить смог не сразу. Это были, скажем так, не лучшие сорок секунд в моей жизни. Но хвала Магистрам, ты все-таки проснулся.
– А ничего так сны мне иногда снятся, правда? – нарочито бодро спросил я.
– Да, довольно занятные, – хладнокровно согласился мой друг. И добавил, уже гораздо более сердечно: – Однажды ты все-таки допрыгаешься. Я тебя… честное слово, просто поколочу!
– Главное, чтобы все участники этой великой битвы выжили, остальное на твое усмотрение, – отмахнулся я. – Но вообще, по идее, ты сейчас должен быть не сердит, а доволен. Ты хотел покончить с Пожирателями? Ну вот, я тебе это организовал. Правда, при этом навязался в компанию. Но других вариантов не было, извини.
– Против твоей компании я не возражаю, – сказал сэр Шурф. – И даже тот факт, что мое участие оказалось вполне номинальным, тоже легко переживу…
– Ничего себе – «номинальным»! – возмутился я. – Это же была лучшая в мире идея – чтобы Пожиратели сами друг друга сожрали. Вроде, лежит на поверхности, но я бы не догадался, точно тебе говорю!
Он отмахнулся от моих похвал.
– Все это так. Но прежде, чем я проснулся, успел услышать, как ты пригласил эту тварь прийти к тебе наяву, на крышу Мохнатого дома. Ты вообще соображал, что говорил? Понимаешь, чем это может закончиться?
– Конечно, понимаю, – безмятежно улыбнулся я. – Мне, видишь ли, до сих пор обидно, что ты обозвал мою идею насчет Перчаток Смерти худшей из неудачных. Я решил доказать обратное. Если Пожиратель придет наяву, ты прикончишь его с помощью этих грешных перчаток. Ты победишь его, а я – тебя. Правда, только в отдельно взятом споре, но мне для счастья вполне достаточно. Но все это, конечно, возможно только при условии, что Джуффин успеет открыть свой грешный сейф до наступления ночи. Я считаю, лучше начать пораньше: в последнее время он с этой бандурой подолгу возится. Слишком много заклятий наворотил.
Вместо ответа Шурф отвернулся и замер. Я сперва не понял, что он делает, но на всякий случай решил не мешать. Поэтому тихо, не привлекая внимания, добыл себе кофе из Щели между Мирами и его выпил. А потом повторил. Впрочем, допить не успел: Шурф встрепенулся, отобрал у меня чашку и выпил остатки залпом, одним глотком, как джубатыкскую пьянь. И передернуло его соответственно, все-таки черный кофе без молока и сахара для него не просто чересчур горько, а филиал ада во рту.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил он. – Я наконец-то понял, почему ты так привязан к этому чудовищному напитку. Прекрасный способ мгновенно прийти в себя. Вероятно, организм принимает его за яд, мобилизует все резервы, чтобы выжить, и в результате получаешь мощный приток новых сил. Именно то, что мне сейчас требовалось.
Глаза его сияли торжеством, а на коленях лежала шкатулка. Я наконец сообразил, чем он все это время занимался. Но на всякий случай спросил:
– Малое Заклинание Призыва? Ты прямо из Джуффинова сейфа их призвал? И все получилось? Ну ты даешь!
– Справедливости ради, не из сейфа в рабочем кабинете, а из домашнего, на котором заклятий гораздо меньше. Но я все равно не особо верил в успех. Раньше у меня этот номер вряд ли прошел бы. К счастью, вера в таких делах совсем не нужна. Достаточно твердого намерения.
– И сейф разлетелся на куски? – восхитился я.
– Да почему же «на куски»? – удивился мой друг. – Стоит целый и невредимый; вряд ли сэр Джуффин что-то заметит, если специально не сунется проверять. Иногда твои представления о принципах магии потрясают воображение. Поверь мне на слово, если сам до сих пор не понял: есть гораздо более эффективные способы воздействия на материю, чем взрыв.
– Главное – перчатки теперь у тебя, – заключил я. – Значит, ты в игре?
– А ты сомневался?
– Да не то чтобы. Но лишний повод порадоваться мне сейчас точно не повредит.
– Тоже верно, – согласился сэр Шурф. – Осталось дождаться ночи, а там – по обстоятельствам. Но учти: я от тебя ни на шаг не отойду. И спать ты сегодня больше не будешь. Потому что приказа не приближаться к тебе в сновидениях ты, как я понимаю, этой твари не отдавал.
– Не отдавал, – вздохнул я. – Ты прав, к сожалению. У кого угодно могут сдать нервы перед любовным свиданием. Я бы на его месте тоже раньше времени примчался – а вдруг не пошлют.
* * *
Зимние дни теоретически коротки. Но еще никогда в жизни у меня не было настолько долгого дня. Когда напряженно ждешь наступления ночи, каждая минута растягивается до размеров откормленного получаса. Смотришь на часы в полной уверенности, что уже совсем скоро вечер, и обнаруживаешь, что до полудня еще целых два часа. И все, что можно сделать для ускорения бега времени, – еще раз позавтракать, объявив этот завтрак «обедом». Но когда кусок в горло не лезет, это тоже так себе вариант.
Шурф, уж на что железной выдержки человек, а тоже изводился; другое дело, что, в отличие от меня, виду не подавал. И быстро нашел себе развлечение: стал экзаменовать принцессу. То есть сперва просто полюбопытствовал, чему она успела у меня научиться, но в процессе всерьез заинтересовался ее достижениями. А после того, как девчонка сама, без моей помощи шагнула Темным путем в свой родной город Хайкши, построенный на самой границе с Красной пустыней Хмиро, и тут же вернулась обратно, сэр Шурф окончательно утратил свойственную ему снисходительность и восхищенно воскликнул: «Ну ты даешь!»
