Принцесса, надо сказать, принимала комплименты без особого энтузиазма. Говорила, потупившись: «Просто мне достались способности Сэромакса, на моем месте любой так бы смог».
Столь скромное поведение было совершенно не в ее духе. Вероятно, принцесса уже приготовилась расстаться с подарком судьбы, заранее примеряла на себя будущую жизнь без магических сверхспособностей. И очень старалась поверить, что ей понравится: все станет, как раньше, плюс куча прекрасных воспоминаний и интересных историй о жизни храброй исследовательницы среди диких угуландских колдунов. Даже если каждый вечер подружкам рассказывать, хватит на сто лет вперед – о чем еще и мечтать.
На крышу мы вылезли еще до наступления сумерек. Объясняли себе и друг другу: вряд ли эти почти несуществующие охотники за сновидцами хорошо разбираются во временах суток. Ничего удивительного, если наш Пожиратель сочтет ночью обыкновенный закат. Но на самом деле, мы просто сгорали от нетерпения. И делали, что могли, лишь бы ожидание не свело нас с ума.
Принцесса, конечно, напросилась с нами. Я и сам понимал, что оставлять ее одну на полдня слишком жестоко, поэтому разрешил – при условии, что она оперативно отреагирует на команду: «Марш в кабинет!» Мы даже немного порепетировали – занятие ничем не хуже других. Но уже в ходе третьей попытки принцесса проявила недюжинную сметку, отправившись в кабинет Темным путем вместо того, чтобы лезть в окно.
– А я все ждал, когда ты наконец догадаешься, – сказал ей сэр Шурф. – Но не подсказывал, потому что к владению магическими приемами обязательно должна прилагаться способность быстро соображать, когда какой применить. То, что ты только на третий раз сообразила, с одной стороны, безобразие. Но если принять во внимание, что ты начала обучаться магии меньше дюжины дней назад, придется признать, что ты – большая молодец.
– Меньше дюжины дней назад! – изумленно повторила принцесса.
– Десять, если я правильно понимаю, что учиться ты начала в первое же утро…
– Десять дней! Страшная мать моя пустыня, а ведь как будто полжизни здесь провела! – воскликнула принцесса. И вдруг разрыдалась так горько, с таким отчаянием, что лично я даже о предстоящем свидании забыл.
Но Шурф не утратил невозмутимости. Его такой ерундой как девчачий рев не проймешь.
– Разумеется, интенсивность событий и впечатлений меняет индивидуальное восприятие хода времени, – важно сказал он. – Ничего удивительного, что ты запуталась. И страшного в этом тоже ничего нет. Я тоже отчасти утратил связь с реальностью, пока находился в гостях у Древних. И заметь, ни разу при этом не заревел.
Я рассмеялся от неожиданности, принцесса тоже улыбнулась сквозь слезы.
– Я не поэтому плачу, – сказала она. – Не из-за того, что потеряла счет времени. А потому, что Сэромакс велел мне принять одно важное решение. И я его приняла.
– Могла бы и не спешить, – вздохнул я. – Говорил же тебе, хоть год можешь думать.
– Я помню, что можно хоть год. Но я, знаешь, на самом деле сразу решила. Еще позавчера. Тянуть – только себя обманывать. И тебе нервы трепать. Я знаю, что мое решение тебе вряд ли понравится. Но все равно лучше прямо сейчас сказать.
Шурф смотрел на нас с интересом, но с расспросами не набросился, вот что значит железная выдержка. Даже нетерпеливым взглядом не стал торопить принцессу, которая вместо того, чтобы озвучить свое решение, снова залилась слезами. У каждого свой способ потянуть паузу в разговоре; были бы на ее месте Джуффин с Кофой, принялись бы трубки набивать.
Я подумал: может, и хорошо, что она скажет это именно сейчас. Я, конечно, расстроюсь; собственно, уже авансом расстроился, но очень скоро мне станет не до того. А после того, как Шурф испепелит Пожирателя, мы будем так счастливы, что решение этой чудесной девчонки отказаться от магии совершенно точно переживем. В конце концов, она и правда случайно влипла в эту историю. И отлично провела время: спаслась от страшной опасности, на потолке посидела, на Темной Стороне побывала, познакомилась с настоящим древним бессмертным из легенд своего детства – чего еще и желать…
– Просто я очень люблю великого халифа Кутай АнАруму, – сквозь слезы объяснила принцесса. – И папу очень люблю. Он так радовался, когда меня взяли на придворную службу! А ты, Сэромакс, все-таки очень ужасный злодей, хоть и мой друг! Я боюсь, что стану на тебя похожа, если долго рядом с тобой проживу. И папа потом меня не узнает, буду ему как чужая. И великий халиф Кутай Ан-Арума не сможет со мной встречаться и разговаривать, только смотреть издалека, как на тебя. Но у великого халифа хотя бы останутся все остальные девчонки из ближней свиты, ему хорошо. А вот папа будет очень грустить! Но я все равно, все равно… – она захлебнулась рыданиями, но сердито стукнула себя кулаком по лбу и громко, четко, почти по слогам сказала: – Я все равно теперь не смогу жить без этой вашей удивительной магии. Так что придется тебе еще долго-долго меня терпеть, Сэромакс.
Вот тогда я сам чуть не пустил слезу, потому что, при всех моих недостатках, у меня есть одно несомненное достоинство: я – сентиментальный дурак.
Сэр Шурф сразу меня раскусил.
– Ну что, – спросил он, – теперь твоя очередь реветь?
– Обойдешься, – усмехнулся я. – Теперь опять ее очередь. Ее очередь будет всегда. – И повернувшись к принцессе, спросил: – Ты окончательно решила?
– Да, – торопливо кивнула она, все еще всхлипывая. – Без всех этих ваших чудес я бы как-нибудь прожила, хотя они мне очень нравятся. Но все-таки самое главное не чудеса. А то, что когда колдуешь по-вашему, начинаешь чувствовать, что тебя любит весь Мир. По-настоящему любит, почти как человек человека. И я его – тоже. Но он все-таки немножечко сильнее любит, потому что сам большой, в него больше любви помещается, чем в меня. И это примерно так же прекрасно, как было с тем… ну, в общем, с драконом. Правда, Мир меня не целует. Зато и не обманывает. И совершенно точно не съест.
– Так и есть, – согласился Шурф. – По моему опыту, это удивительное ощущение обычно сопутствует скорее Истинной магии, чем Очевидной, но для сэра Макса, как я понимаю, нет принципиальной разницы. А значит, и для тебя ее тоже нет.
Принцесса молча пожала плечами, шмыгнула носом и принялась утирать рукавом новую партию слез, которые уже ей самой, похоже, осточертели, но все текли и текли.
Я решил, хорошего понемножку. В смысле хватит мучить ребенка. И себя заодно.
Сказал:
– У меня хорошая новость: я тебе наврал.
– О чем ты наврал? – переполошилась принцесса. – Мои способности к магии не навсегда? Скоро пройдут?
– Да не пройдут они никогда. С чего бы? Я про другое наврал. Что способности к магии и пустота, которую ты испытываешь, когда меня нет рядом, идут одним набором. На самом деле можно оставить магию, а меня отменить. В смысле не самого меня, а только твою потребность всегда за меня держаться. Главное, правильно сформулировать, когда буду просить на Темной Стороне…
