* * *
– А почему, собственно, вы так уверены, что уничтожили всех Пожирателей? – спросил сэр Джуффин Халли. – Я, знаете, тоже был молодым. И часто бегал на свидания. И мне регулярно выдвигали условия: сперва сделай для меня то и это, а потом возвращайся. Я, как легко догадаться, далеко не всегда выполнял задания. Но на очередное свидание все равно приходил: что я теряю? А вдруг не прогонят? Почему бы не рискнуть? И Пожиратель вполне мог прийти, не справившись с поручением, но понадеявшись на удачу. Хрен вот так сразу проверишь, скольких сородичей он не доел.
– Я тоже примерно так рассуждал, – согласился с ним Шурф. – Но решил, что нет смысла заранее ждать подвоха, лучше просто попробовать и посмотреть, к чему мы придем. Однако теперь-то ясно, что Пожиратель оказался гораздо более порядочным ухажером, чем были вы в молодости…
На этом месте леди Сотофа расхохоталась так звонко, что какое-то время никто не мог продолжать разговор.
– С чего вдруг тебе это ясно? – наконец спросил Джуффин.
– Мы о Пожирателях уже почти полчаса говорим. И мне до сих пор не стало тошно. Вам, если доверять моему впечатлению, тоже. А я, сами знаете, довольно наблюдательный человек.
– Вот именно, – сквозь смех сказала леди Сотофа. – Спасибо, сэр Шурф. Знал бы ты, как я ждала этого аргумента. Просто очень надоело вечно говорить разумные вещи самой.
– Главное, на меня не рассчитывайте, – вздохнул я. – За разумными вещами – это к нему.
– А ты вообще помалкивай, бесстыжая лисья морда, – отмахнулась леди Сотофа. – Всегда знала, что нельзя доверять мальчишкам, но ты превзошел мои наихудшие ожидания. Приворожил, понаставил условий, наобещал с три короба, а сам пришел на свидание с приятелем. И – бабах!
– Бабах, и нет больше во Вселенной никакого небытия. Для того, надо думать, и нужны вероломные негодяи, что небытие больше ничем не проймешь.
– Это ты лихо, конечно, – кивнула леди Сотофа. – Хотя за полную остановку биения Сердца Мира на целых четыре секунды голову бы тебе, по-хорошему, оторвать. В сновидении надо было эту тварь прикончить; не знаю как, но вы бы, не сомневаюсь, придумали. Зачем было устраивать это невозможное овеществление наяву? Ну кто так делает?
– Ответ очевиден: так делаю я. Голову оторвать, согласен, не помешало бы. Она в этом деле проявила себя не самым лучшим образом, долой ее. Правда, есть у меня подозрение, что без головы я быстро умру от голода. Слухи, будто я все делаю через задницу, сильно преувеличены. Для некоторых занятий все-таки нужна именно голова.
– Вот именно, что только для некоторых, – с нажимом сказала леди Сотофа. И, помолчав, добавила: – Но, справедливости ради, ты, конечно, невероятное дело провернул.
– Все той же справедливости ради, мое участие было минимальным. Гениальная идея, чтобы Пожиратель сам сожрал остальных Пожирателей принадлежит сэру Шурфу. Рука в перчатке тоже ему. Любовное заклятие – леди Кайрене. А идея стать человеком, способным победить Пожирателей, шиншийскому халифу…
– Великому халифу, – строго поправил меня Шурф, явно решивший по мере сил заменить мне отсутствующую принцессу. Правда, «нелюдимым неистовым негодяем» все-таки не обозвал. Ну да лиха беда начало, научится еще.
– Самому великому в этом Мире халифу, – согласился я. – Мы с тобой его вечные должники. И еще куча народу в разных концах Вселенной. Даже не представляю, как его отблагодарить. Не передал бы он мне в подарок записку, ничего бы и не случилось. Самому бы мне в голову не пришло просто попросить Темную Сторону превратить меня в человека, способного победить Пожирателей. Правда, по моим ощущениям, на самом деле мало что изменилось. Разве что я окончательно обнаглел.
– Есть такое дело, – усмехнулась леди Сотофа. – Но разница действительно невелика.
– А мне при этом ни слова, – укоризненно сказал Джуффин. – Даже не намекнул. Еще и туману нарочно напустил. Смотри, вы с Трикки допрыгаетесь, я это ваше заклинание Дриммеха специальной служебной инструкцией запрещу. Я уже привык быть самым умным в этой грешной организации, от таких приятных привычек отказываться – ищи дурака. Что же касается взлома моего домашнего сейфа, сэр Шурф, это вообще ни в какие ворота. Отношения между Тайным Сыском и Орденом Семилистника всегда были достаточно напряженные, но такой откровенной наглости даже твой предшественник себе не позволял.
– Думаю, у него просто не получалось. Желание-то было, да нужных навыков не хватало, – скромно заметил сэр Шурф.
– С другой стороны, тебя можно поздравить, – подмигнула Джуффину леди Сотофа. – Сам знаешь, всякая традиция остается живой только пока ученики превосходят учителей. И как бы дальше ни сложилось, можешь собой гордиться: тебе это удалось. На всякий случай, два раза кряду, чтобы спокойней спалось.
– Твоя правда. Но мне все равно досадно, что эти красавцы обошлись без меня. Я, конечно, и сам понимаю, что охоту на Пожирателей вряд ли можно считать служебным расследованием, но…
– Ну в том и штука, – подхватил я. – Это дело и «делом»-то не назовешь. Просто не о чем было тебе рассказывать, пока все не случилось. Мало ли, как я на досуге пытаюсь устроить личную жизнь.
Теперь рассмеялись все трое. Ну то есть как – трое. Сэр Шурф просто улыбнулся краешком рта. Но в его обычном состоянии, да еще и при посторонних свидетелях подобная улыбка приравнивается к громкому хохоту. Такому, что стекла в окнах звенят.
– Как удивительно все-таки сплетаются обстоятельства, – сказала наконец леди Сотофа. – Кто бы мог подумать, для чего однажды пригодится старинное приворотное заклятие? Я уж на что любопытна до чужих секретов, но от любовной магии драххов всегда отмахивалась: зачем нормальным людям может понадобиться эта дремучая сельская ерунда?
– Но все-таки опознали голубых бабочек, – заметил я.
– Да, с этими грешными бабочками я близко знакома, тут нам всем повезло. Будешь смеяться, но трех попавших ко мне в разное время девчонок пришлось избавлять от этой напасти. Довольно популярное в угуландской глуши колдовство.
– Ваша подсказка оказалась бесценной. Я бы сам в жизни не догадался, что это было. И Кайрену на чистую воду не вывел бы. И, соответственно, не получил бы в свои руки это смешное оружие. Одна надежда на Мелифаро: он первым заподозрил неладное. И собирался по приезде устроить расследование. Хотя не представляю, как бы он это делал в завороженном состоянии.
– Как заподозрил, так и расследовал бы, – пожал плечами Джуффин. – Ворожба – дело хорошее, в смысле, малоприятное для объекта ее приложения. Но, хвала Магистрам, не отменяет ни способности к анализу, ни остроты ума. А если и отменяет, то лишь отчасти, воля мага еще и не в таких обстоятельствах творит чудеса. Взять хотя бы твою Перчатку Смерти, сэр Шурф. В этой истории самое невероятное то, что она сработала. Хотя мы все понимаем, что не могла.
– Я об этом все время думаю, – кивнул Шурф. – По крайней мере, теперь понятно, почему сэр Макс может колдовать на любом расстоянии от Сердца Мира. Если уж он сам…
