– Вообще не смешно, – укоризненно сказал им я. – Если за меня ухватятся двести тридцать семь девиц одновременно, будет давка. И я – в самом низу. Лично я не знаю ни одного заклинания, позволяющего выжить в таких условиях. А вы?
– Из тех, что мне известны, четыре вполне могут дать нужный эффект, – совершенно серьезно сказал Шурф.
– Ишь, размечтался, – хмыкнул Джуффин. – Нет уж, сэр Макс, больше никому твоей крови мы не дадим. Если вся ближняя свита великого халифа Мураны Кутай АнАрумы в одночасье уйдет к тебе, это может привести к политическому конфликту.
– Ну и как тогда мы их защитим?
– Хороший вопрос, – вздохнул шеф Тайного Сыска. – Для начала попрошу великого халифа о личной встрече. Надеюсь, мне удастся убедить его, что принцессам угрожает опасность. Если великий халиф настоятельно попросит свою ближнюю свиту до отъезда из Ехо ни во сне, ни в грезах, ни наяву не откликаться ни на чьи любовные призывы, риск будет сведен к минимуму.
– Да ладно вам. В таких вопросах девчонки не слушают никого.
– Такой хороший, добрый злодей, а рассуждаешь, как глупая песья задница, – укоризненно сказала мне принцесса. – Как можно не выполнить личную просьбу великого халифа Кутай Ан-Арумы? Если бы он попросил, я бы к этому негодяю-дракону и близко не подошла, даже смотреть в его сторону не стала бы, хотя очень трудно на такую красоту не смотреть. Но просьба великого халифа Кутай Ан-Арумы гораздо важней!
– Вот и я так подумал, – кивнул сэр Джуффин. – Жалко, не сразу сообразил. Извини, госпожа Тапута КутКаята, что подверг тебя столь суровому испытанию.
– Какому испытанию? – удивилась принцесса, покрепче вцепившись в мою ногу. – Мне все очень нравится. Мне хорошо!
– Ладно, – сказал Джуффин. – По крайней мере, юная леди теперь в безопасности. А ты, сэр Макс… ну, в общем, как-нибудь переживешь. Я уже связался с ночным секретарем великого халифа Мураны Кутай Ан-Арумы; аудиенция назначена на полдень. Надеюсь, великий халиф согласится с моими доводами и лично попросит принцесс вести себя предельно осторожно. А прочим шиншийцам, нашим горожанам и всем остальным обитателям Мира Пожиратели, как я понимаю, по-прежнему не грозят. Так что вопрос закрыт.
– Ни хрена себе закрыт! – возмутился я. – А как быть со сновидцами? Их же тут толпы. И все в опасности.
– А сновидцам придется положиться на свою удачу и силу духа, как это было и раньше, – сухо ответил Джуффин. – Ничего не поделаешь, Ерги Отшельник не позаботился о них, когда заключал договор. Его можно понять: в древние времена гости из других реальностей толпами по лесам не бегали. Наш Мир никому не снился, когда был молодым. Справедливости ради, те, кому снятся какие-то другие реальности, находятся ровно в такой же опасности: Пожирателя можно встретить в любом пространстве сновидений. К счастью, вероятность подобной встречи совсем невелика.
Он отвернулся к окну, помолчал и уже совсем другим тоном добавил:
– Я и сам бешусь от бессилия. Не представляешь, насколько бешусь. И не собираюсь всю жизнь сидеть сложа руки. Но вот прямо сейчас у меня нет никаких идей. Глупо было бы морочить вам всем головы, обещая разобраться с Пожирателями буквально на днях. Это, честно говоря, вряд ли.
– Но зачем-то вы нам о них рассказали, – заметил Шурф. – То есть как раз вполне понятно зачем. Мы с вами оба не первый день знакомы с сэром Максом и знаем, что он теперь не успокоится, хоть Кристаллами Смирения с ног до головы его обложи. Рассказать ему о Пожирателях – все равно, что произнести соответствующее заклинание над мечом из древних легенд, который сам поражает противника, а потом стоять и смотреть, что будет. У вас это обычно неплохо срабатывает, даже когда не должно бы, и я давно зарекся лезть в ваши с Максом дела. Но сейчас – это уже ни в какие ворота. Пойди победи неведомо что неизвестно как, один Древний Магистр однажды сумел непонятным нам способом, а ты что, хуже? Нельзя так.
– Возможно, ты прав, – усмехнулся Джуффин. – Однако, зная меня столько лет, ты мог бы предположить, что на самом деле я рассказал о Пожирателях, чтобы раскрутить Сотофу на такой роскошный ужин. Эта версия гораздо остроумней. И вполне похожа на правду: Сотофа далеко не каждый день соглашается меня кормить.
– Все бы тебе наговаривать и клеветать. Когда это я еды для тебя жалела? – улыбнулась леди Сотофа. Ее безмятежность ничто не могло сокрушить.
– На самом деле… – упрямо продолжил Шурф, но Джуффин его перебил.
– На самом деле я просто играю теми картами, которые сдала мне судьба. Потому что других у меня нет. А отказаться от игры – это не мой выбор. И вообще не выбор, а самообман. Когда в дом пришли разбойники, худшее, что можно сделать, – закрыть глаза и говорить себе, что пока ты их не видишь, их нет. Разбойники, сколько ни жмурься, быстро тебя переубедят. А сдача на этот раз такова: сэр Макс своими глазами увидел неведомо что, по описанию похожее на Пожирателя. И ему же на голову свалилась юная леди Тапута – надеюсь, сэр Шурф, ты не думаешь, будто я сам это подстроил?
– Не думаю, – сухо ответил Шурф.
– Ну и зря, кстати, не думаешь. На будущее имей в виду: я вполне мог бы что-то такое организовать, если бы с утра до ночи беспокоился о Пожирателях и прикидывал, чьими бы руками с ними покончить, раз уж мои слишком коротки. Другое дело, что я о них уже давно не вспоминал. Древние и Сотофа меня, в конце концов, успокоили: нет их, значит нет. Не думать о Пожирателях легко и приятно; к тому же всегда находились дела поважней, чем эта теоретически несуществующая опасность. И тут вдруг – бабах! Макс каким-то до сих пор непонятным мне образом увидел и напугал Пожирателя, ты оказался рядом, вы решили обратиться ко мне за помощью. Что я, по-твоему, должен был делать? Сказать: «Забудьте, чего только не примерещится», – и отправить юную леди назад во дворец, заключив пари с кем-нибудь сведущим вроде Сотофы пропадет она без вести или уцелеет? Да, наверное, так тоже можно. Но это был бы не я.
– Пожалуй, вы правы, – неохотно согласился Шурф. – На вашем месте я бы и сам в конце концов пришел к заключению, что должен рассказать все, что знаю о Пожирателях, всем, кто волей судьбы оказался втянут в эту историю, нравится мне это или нет.
– То-то и оно. Я и сам не в большом восторге, что сэр Макс тут сидел и все это слушал. Будет теперь сходить с ума, что мы всякой ерундой занимаемся, пока его подопечных сновидцев бесконтрольно и безнаказанно жрут. Я его, между прочим, чаще вижу, чем ты. Мне больше этого счастья достанется.
– С другой стороны, все-таки Пожиратель его испугался, – оптимистически заметила леди Сотофа. – Может, не зря? У всех хищных тварей очень хорошее чутье на опасность. Не удивлюсь, если их погибель – сэр Макс.
Все это время я ошеломленно молчал, ощущая себя умирающим, внезапно очнувшимся в самый разгар консилиума приглашенных к его одру врачей. Наконец сказал:
– По-моему, вы все несколько переоцениваете мой героизм. Если снова увижу в небе нечто, напоминающее пернатого змея, я, конечно, постараюсь его шугануть – самим фактом своего существования, больше, похоже, нечем. Но даже не представляю, что еще я могу сделать. Я все-таки не какой-нибудь Древний Темный Магистр.
