– Она еще и мой любимый грузчицкий прием освоила, – добавил я. – Прямо с утра пораньше. Буквально с третьей попытки. Я сам в свое время гораздо дольше учился…
– Разве дольше? – удивился Джуффин. – По-моему, ты тоже все с лету хватал. Но это не отменяет того факта, что юная леди – большая молодец.
– Это ты обо мне говоришь? – сонно переспросила принцесса. – Да, я теперь умею по-вашему колдовать!
Хороший вечер, госпожа Тапута, – вежливо сказал ей Джуффин. – Великий халиф Мурана Кутай Ан-Арума попросил меня передать тебе привет и подарок. Он знает, что ты попала в беду, рад твоему спасению, счастлив, что мы взяли тебя под защиту и милостиво дарует тебе позволение не появляться на службе до тех пор, пока я не сочту, что тебе больше ничего не грозит.
– Как же это приятно! – обрадовалась принцесса. – Великий халиф Кутай Ан-Арума такой добрый, заботливый человек… – она открыла глаза и тут же пронзительно заверещала: – Ой, моя страшная мать пустыня! Почему все стало вверх ногами? Помогите! Не хочу так!
– Просто ты уснула на потолке, – напомнил я. – А перед этим сама сюда залезла. И можешь сама же спуститься обратно на пол, как уже много раз проделала. Зачем тебе помогать?
– Ой, правда же! – звонко рассмеялась принцесса. – А я и забыла, что забралась на потолок.
Она одним ловким движением переместилась на пол и тут же недовольно скривилась. Сказала мне:
– Без тебя очень плохо. Скорей иди сюда!
– До сих пор не можешь обходиться без сэра Макса? – нахмурился Джуффин. – Уже столько времени прошло, что пора бы этому закончиться. Или ты еще раз пила его кровь?
– Нет! – хором ответили мы с принцессой.
Я спустился с потолка, девчонка вцепилась в мою руку и тут же заулыбалась:
– Совсем другое дело! – и нетерпеливо спросила Джуффина: – А где мой подарок? Ужасно интересно, что там!
Джуффин вручил ей крошечный сверток, и принцесса тут же принялась разворачивать блестящую не то бумагу, не то ткань. Внутри оказалось что-то вроде конфеты, принцесса сунула ее в рот, проглотила, не прожевав, мечтательно зажмурилась и вдруг произнесла негромко, нараспев, как некоторые поэты читают свои стихи:
– Как солнце, сияя, выходит из-за облаков, как прибрежные камни обнажаются во время отлива, как проступают из тумана знакомые очертания городской стены, так вернешься ты к нам однажды в синеве сумерек, на пороге ночи, сама, как ночь, исполненная немыслимых тайн.
На этом месте принцесса умолкла. Мы озадаченно уставились на нее: что это было? Откуда вдруг взялись облака, туманы, отливы и ночи, полные тайн?
– Извините, – наконец сказала принцесса. – Я не очень-то благородно поступила: похвасталась перед вами подарком великого халифа Кутай Ан-Арумы. По правилам этикета, такие послания следует получать в уединении, чтобы остальным, не удостоившимся личного обращения великого халифа, не было обидно. Радость одного человека не должна становиться источником страданий для остальных. Но я не смогла удержаться. Я люблю хвастаться, такой уж родилась.
– Не беда, – утешил ее Джуффин. – Не беспокойся о нас, мы не очень невыносимо страдаем. По крайней мере, я.
– Ну да, ты-то сам провел много времени в обществе великого халифа Кутай Ан-Арумы, – понимающе кивнула принцесса. – Правда, рядом с ним хорошо?
– Так хорошо, что мой короткий деловой визит, как видишь, затянулся до вечера, – покаялся Джуффин. – Просто невозможно было заставить себя встать и уйти.
На этом месте я заподозрил, что шиншийский халиф – завзятый картежник и любитель делать крупные ставки. Иных способов поработить волю шефа Тайного Сыска, насколько мне известно, пока не изобрели.
– Сэр Нумминорих, тебя ждут в Канцелярии Скорой Расправы, – внезапно сказал Джуффин. – Им позарез приспичило определить происхождение одного важного документа, то есть выяснить, откуда именно его прислали; будучи под воздействием чар шиншийского двора, я поленился вникать в суть дела, но обещал любезно предоставить посильную помощь в твоем лице. Ты же сможешь определить это по запаху, я правильно понимаю?
– Если посылку не обработали какими-то специальными зельями, уничтожающими запахи, наверняка смогу, – кивнул Нумминорих.
Судя по выражению лица, его раздирали противоречивые чувства – с одной стороны, на горизонте появилась потенциально увлекательная задача, а с другой, не хотелось покидать нас в такой интересный момент. Но выбора у него не было, послали – иди. В некоторых случаях отсутствие выбора – благо. На мой вкус, одно из самых малоприятных благ.
– Постой, пожалуйста, смирно, госпожа Тапута, – сказал Джуффин принцессе после того, как мы остались одни. – Мне нужно очень внимательно на тебя посмотреть.
– Ты собираешься меня заколдовать? – взволнованно спросила принцесса. И поспешно добавила: – Только, пожалуйста-пожалуйста, ни в коем случае меня не уменьшай!
– Да я и не собирался, – удивился Джуффин. – С чего ты взяла? Зачем мне тебя заколдовывать?
– Затем, что, когда умеешь колдовать, очень трудно от этого воздерживаться, – объяснила принцесса. – Это я уже по себе поняла.
Я невольно содрогнулся. Трудно, значит, воздерживаться от колдовства. Похоже, я выпустил из бутылки джинна. И этот джинн всем нам еще задаст.
Примерно минуту Джуффин разглядывал принцессу с разных сторон и даже тщательно ощупывал, но не ее тело, а пространство вокруг него. Наконец с настораживающей жизнерадостностью объявил:
– У меня есть три новости. Первая – чрезвычайно интересная для теоретиков магии, которых здесь, как назло, нет, вторая просто очень хорошая, а третья, скажем так, довольно забавная. Но только с моей точки зрения, вам обоим вряд ли понравится. Все-таки я не зря посвятил почти половину жизни изучению боевой магии: теперь вы даже объединив усилия, не сможете меня поколотить.
У меня натурально камень с сердца свалился: если Джуффин дразнится, значит, по большому счету, все у нас хорошо. Зато принцесса вызывающе подбоченилась.
– Ну попробовать-то все равно можно, – сказала она.
Мы с Джуффином восхищенно переглянулись. «Отличная девчонка!» – читалось в его глазах. В моих, уверен, тоже. Таково обаяние настоящего боевого духа. Даже когда он – обычная дурь.
Принцесса истолковала наше умиление по-своему.
– Ладно уж, – сказала она, – выкладывай свои новости. Обещаю, что не полезу драться. С тобой – вообще никогда!
– Первая новость заключается в том, что я несколько поторопился, когда велел тебе выпить крови сэра Макса, – признался Джуффин. – Не учел, что в силу твоей чудесной природы ее воздействие может продлиться не несколько часов, а гораздо дольше. Старые угуландские колдуны сейчас бы от зависти полопались: сколько крови друг у друга выпили в надежде обрести дополнительное могущество, но получали только кратковременный эффект.
