– Конечно, просто из вредности. Извини. На самом деле ты отличная. И поднимаешь мне настроение. Я рад, что мою кровь выпила именно ты, а не кто-нибудь другой, с кем и полчаса рядом не выдержать. Проблема только в том, что любому человеку иногда надо побыть одному – как минимум в ванной. И в туалете. Не знаю, как у вас в Шиншийском Халифате принято, но лично я – довольно стеснительный злодей.
– У нас можно раздеваться при ком угодно, – заверила меня принцесса. – Никто и внимания не обратит. Но я знаю, что во многих других странах из раздевания почему-то делают великий секрет, поэтому поутру даже не стала проситься в ванную, хотя очень люблю мыться, и ваши большие бассейны мне по душе.
– Ну и отлично, – заключил шеф. – По крайней мере, понятно, с чего начинать тренировки. Можете отправляться домой и принимать ванну, строго по очереди. Имей в виду, госпожа Тапута, это сейчас важнее любого колдовства.
– Почему это важнее? – удивилась принцесса. – Я еще не настолько грязная!
– Потому, что учиться магии, не развивая в себе самообладание и не закаляя волю, дурная затея, – серьезно объяснил Джуффин. – Ничего хорошего из этого не выйдет. Безвольного колдуна, который не умеет держать себя в руках, любой дурак с твердым характером победит.
– У меня очень даже твердый характер! – заявила принцесса. – Вы все еще удивитесь, когда узнаете насколько!
Она отошла от меня на несколько шагов и приняла демонстративно независимую позу: задрала нос и скрестила руки на груди. Постояв так несколько секунд, неуверенно сказала:
– Ну и ничего особенно страшного. Мне, конечно, не очень-то нравится, но вполне могу без тебя обойтись.
Такая молодец. А что потом снова вцепилась в меня мертвой хваткой – ничего не попишешь, дело житейское. Еще неизвестно, как бы на ее месте справлялся я сам.
* * *
Характер у принцессы и правда оказался твердый: благодаря ее исключительному мужеству я провел в ванной почти четверть часа. Впрочем, не могу сказать, что это пошло мне на пользу. Вытирался я, скрежеща зубами от бессильной ярости: Пожиратели! Всюду! Невидимые и неумолимые! Жрут! А мы ничего не можем с ними поделать! И всем сновидцам трындец!
Однако, воссоединившись с принцессой, я немедленно успокоился. Ну Пожиратели, подумаешь, великое дело. Какой только пакости нет во Вселенной. К тому же мы непременно придумаем, как с ними расправиться. Очень скоро придумаем, может быть, прямо завтра. Не денутся они от нас никуда.
Это безмятежное спокойствие было настолько же приятно, насколько совершенно для меня нехарактерно. Вот тогда я полной мере оценил эффект принцессиного присутствия. И впервые подумал, что жалко будет ее отпускать.
– Большая радость находиться рядом с тобой, госпожа Тапута Кут-Каята, – сказал я принцессе. – Я рад, что судьба нас свела. Извини, если вел себя по-свински. И наверняка еще не раз буду. Все-таки ты права, я – типичный злодей.
Она просияла, но тут же строго сказала:
– Только не вздумай теперь в меня влюбиться! Вот просто ни в коем случае! А то нам придется сразу поссориться. Я не шутила, когда говорила, что заниматься такими глупостями больше не хочу.
– Ладно, – кивнул я, – договорились. – И, чтобы не разочаровывать ее столь поспешным согласием, добавил: – Я вообще-то как раз прикидывал, а не влюбиться ли в тебя, такую прекрасную, если уж все так удачно сложилось. Но раз ты говоришь нельзя, значит нельзя.
Зато остальные обитатели Мохнатого Дома такого зарока не давали. И влюбились в нашу гостью с первого взгляда, как только она появилась в гостиной. Армстронг и Элла без колебаний забрались ей на колени, Друппи каким-то немыслимым образом ухитрился пристроить на эти же самые колени свою здоровенную башку, а Дримарондо выступил перед ней с прочувствованной речью и покорил навек: мало кто может противиться обаянию говорящего пса, обильно цитирующего классиков угуландской литературы.
Но больше всех принцессе обрадовалась Базилио, жадная до новых знакомств и впечатлений. К тому же девчонок в некотором смысле объединяло происхождение: обе не столько люди, сколько волшебные иллюзии. Правда, овеществленные и одухотворенные разными способами, в разных магических традициях – но сам факт.
Они об этом пока не знали, но сразу почувствовали родство и едва познакомившись, принялись с энтузиазмом пересказывать друг дружке всю свою непростую девчоночью жизнь, то и дело восклицая: «Да, у меня тоже так бывает!» и обнимаясь от избытка чувств.
Все это было бы просто прекрасно, если бы я мог их оставить и заняться своими делами, но после моего похода в ванную принцесса честно заслужила передышку, в смысле, возможность крепко держаться за меня. Поэтому я поневоле оказался в эпицентре этой счастливой кучи-малы из кошек, собак и без умолку трещащих девчонок, так что даже дотянуться до кружки камры смог только при помощи Малого Заклинания Призыва – она сама ко мне в руки пришла. Опытным путем я выяснил, что ежесекундно рявкая: «Если кто-то толкнет меня под руку, оболью горячим сразу всех!» – вполне можно не только укрепить свою репутацию злодея, но и почти не заляпаться даже в невыносимой обстановке всеобщего согласия и взаимной любви.
– Я, наверное, невовремя? – деревянным голосом спросила леди Кайрена Умата.
Она стояла на пороге гостиной с большим свертком в руках. И так укоризненно взирала на присутствующих, словно мы все, включая кошек, не сделали уроки и не помыли посуду, но при этом почему-то до сих пор не стоим в углу.
Впрочем, недовольство леди Кайрены можно было понять. Я бы и сам не обрадовался, обнаружив, что человек, к которому я пришел в гости, уже так плотно обложен другими прекрасными существами, что даже на голову ему особо не сядешь: там тоже свободного места нет.
– Наоборот, очень вовремя! – заверил я гостью. – Во-первых, я, сами видите, дома, что само по себе выдающееся событие. А во-вторых, бесконечно вам рад. Это, наверное, не слишком заметно, потому что вот прямо сейчас у меня в носу кошачий хвост, а ко рту угрожающе приближается чей-то рукав…
– Не мой! – хором сказали обе девчонки, одна из которых, по идее, была обучена придворному этикету, а вторая до сих пор являла собой образец деликатности без всякого дополнительного обучения. Но это совершенно не мешало им размахивать широченными рукавами перед самым моим лицом, заботливо созданным природой для совсем иных наслаждений. Например, для поедания пирогов, которых, впрочем, на столе все равно почему-то не было. То ли повара после ночных принцессиных воплей, поразмыслив, сбежали из нашего дома, прихватив с собой весь запас провианта, то ли просто время ужина еще не пришло. Я, честно говоря, до сих пор не знаю, когда в нашем доме наступает это самое время ужина и есть ли оно вообще.
– Я вам больше скажу, – сообщил я леди Кайрене, ловко уворачиваясь от рук и хвостов. – В данный момент вы – моя единственная надежда на спасение. Потому что если в связи с вашим визитом кому-нибудь придет в голову накрыть на стол, возможно, мне тоже что-нибудь перепадет. И тогда я не погибну от истощения в самом расцвете сил. И заодно в цвете лет. И в каком еще цвете обычно погибают герои самых нелепых опер и древних поэм.
