– Да, факт твоего бытия кого хочешь обрадует, – усмехнулся шеф. – Кроме разве что Пожирателей.
– Вот их я бы с удовольствием довел до глубокого отчаяния. В идеале – до самоубийства. Чтобы наложили на себя руки… лапы… ай, ну да, перья. В общем, пусть накладывают, что есть.
– Боюсь, ты несколько переоцениваешь свое обаяние, – вздохнул Джуффин. – Даже твоим возможностям есть предел.
Вот тогда меня наконец осенило. И, честно говоря, удивительно, что только тогда. Что вообще все это понадобилось – реплика Джуффина насчет предела моих возможностей, слова Древних о Ерги Отшельнике: «Он такой особенный человек», – розовая записка халифа с красивой банальностью: «Не следует стремиться одержать победу, следует стремиться стать человеком, способным побеждать».
Вот именно.
– Считаешь, что нет предела? – с интересом спросил Джуффин.
Он всегда понимал меня правильно – не то что с полуслова, с полумысли. И гораздо лучше, чем я сам. Уже хотя бы поэтому следовало вывалить ему на голову все, что внезапно пришло в мою. Но я только неопределенно пожал плечами – дескать, кто их знает, эти пределы. Может и правда есть.
* * *
– Ну вот, видишь, как просто, – сказал я принцессе.
Она подняла на меня измученные, мутные от переутомления глаза.
– Вообще-то не очень.
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Ты всего за пятнадцать минут добыла себе какао. Мне самому поначалу не всегда хватало и сорока.
– И ты терпеливо сидел на месте? – изумилась она. – Ждал и не шевелился? Представить не могу!
– Сам не могу, – признался я. – Но что было, то было. У меня, понимаешь, такая проблема: люблю курить, но ненавижу местный табак. Так и не смог к нему привыкнуть. Поэтому Щель между Мирами оказалась сущим спасением: можно таскать, что нравится, откуда придется. Пришлось мне собрать волю в кулак и учиться.
– Я, наверное, не настолько люблю все эти странные напитки, – вздохнула принцесса. – То есть люблю, но только пока их добываешь ты.
– Дело хозяйское, – сказал я. – Не хочешь, не добывай. А как насчет сокровищ?
– Каких еще сокровищ? – насторожилась она.
– Да каких угодно. Я же в самом начале тебе сказал: из Щели между Мирами можно добыть вообще все, что захочешь. Все, что ты способна вообразить. Хотя невообразимое, думаю, тоже можно. Просто я никогда не пробовал. Я – очень практичный человек.
– Невообразимые сокровища? – от избытка чувств принцесса прижала руки к груди, как будто любовалась своим халифом. – Да, я наверное, прослушала. Или просто не поняла… Слушай, а как добыть невообразимое сокровище? Что надо нащупать рукой в… в непонятно где?
– Понятия не имею. Говорю же, никогда не пробовал. Попробуй представить что-то неопределенное, но очень желанное. Главное, не представляй, что оно страшное и опасное. Зачем нам тут какой-нибудь ядовитый крокодил?
– А кто такой крокодил? Какой он?
– Примерно такой, – я оскалил зубы и скорчил жуткую рожу. – Только зеленый. И скользкий. И мокрый. И, между прочим, руку запросто может откусить. Так что никаких крокодилов, очень тебя прошу.
– Никаких крокодилов! – горячо подтвердила принцесса. – А невообразимое сокровище… знаешь что? Я попробую. Ужасно интересно, какое оно будет.
– Отлично, – сказал я. – Тогда я тебя тут оставлю. Ненадолго, всего на четверть часа. Мне нужно… В общем, в одно очень странное место. Оно в каком-то смысле хуже уборной: никого нельзя туда с собой брать. Потерпишь?
– Четверть часа? – фыркнула принцесса. – Вообще не проблема. Ты, главное, больше чем на час меня не покидай.
Дело, таким образом, было улажено. В смысле я мог отправляться на Темную Сторону. Туда, где, помимо всего прочего, исполняются мои высказанные вслух желания. И куда мне, по уму, давным-давно было пора.
О Темной Стороне новичкам обычно говорят: «Сейчас мы пойдем в такое чудесное место», – ну или что-то вроде того. Я, кстати, то же самое говорю, потому что именно такая информация требуется новичкам: мы пойдем в чудесное место, точка. Специально для интеллектуалов можно добавить: «На потаенную изнанку Мира», – но на этом уж точно все. Потом, по мере опыта, каждый сам поймет, что происходит, когда он приходит на Темную Сторону; не удивлюсь, если каждый поймет что-нибудь свое. Я, дожив до сегодняшнего дня, понял, что Темная Сторона – не столько какое-то отдельное «чудесное место», сколько временное превращение человека в существо, способное целиком, сознательно, в здравом уме пребывать на тайной изнанке Мира. Возможно, со временем пойму что-нибудь другое. Констант не только в Истинной магии, а и в самой обычной жизни нет.
Раньше я считал, что на Темной Стороне мне все позволено – кем-то свыше. Я здесь любимчик, поэтому все мои высказанные вслух желания тут же исполняются сами собой. Теперь понимаю, что особое состояние сознания, позволяющее мне присутствовать на Темной Стороне Мира, одновременно является для меня состоянием максимальной магической продуктивности. Хотя мне, конечно, все равно чертовски приятно думать, что Темная Сторона меня совершенно по-человечески любит и вот так выражает свою любовь.
На самом деле очень удобно, когда есть место, вернее, состояние, в котором получаешь сразу все: и ослепительную красоту изнанки нашего Мира, и бесконечную радость, которую доставляет там каждый вдох, и возможность уладить все свои проблемы. Ну, то есть не все, а только по-настоящему важные. Те, которые не начинают казаться незаслуживающими внимания на Темной Стороне. Но, положа руку на сердце, даже если бы вместо исполнения желаний, мне бы там всякий раз давали лопатой по башке, я все равно ходил бы на Темную Сторону Мира при всякой возможности. Потому что именно здесь приобретает восхитительный смысл и совершенно новое качество простое словосочетание «мне хорошо».
Для новичков путешествие на Темную Сторону обычно выглядит самым настоящим путешествием: их долго водят по каким-нибудь мрачным подземельям, развлекая поучительными разговорами, чтобы превращение происходило медленно и незаметно. А потом – оп-па! – добро пожаловать на Темную Сторону. Вроде шли, шли и наконец-то пришли.
Я в свое время тоже вдоволь нагулялся по бесконечным коридорам подземной части Дома у Моста, потом – по городским улицам, когда сообразил, что годится любой маршрут. Но со временем научился попадать на Темную Сторону сразу, сделав всего один шаг. Впрочем, даже шаг делать не обязательно. Достаточно вспомнить, как там все выглядит – яркое небо, словно бы вылепленное из глины, покрытое трещинами, из которых льется свет, видимые глазу разноцветные струи ветров, земля, текущая, как вода, темные, неопределенные, вытянутые, как предвечерние тени очертания жилых домов и других рукотворных сооружений, сияющие стволы деревьев, мягкая, призывно бормочущая живая трава. И секунду спустя уже с трудом веришь, что Мир когда-то выглядел как-то иначе, потому что вот же он – подлинный, настоящий. Единственно возможная реальность. То есть ее Темная Сторона.
