Я не был здесь примерно неделю, которыми в Мире никто не измеряет время, но я наверное, уже никогда не отвыкну. И сказать, что соскучился, настолько недостаточно, что вполне можно сказать и «соскучился» – какая разница, что говорить.
В общем, неудивительно, что поначалу я даже не вспомнил, зачем сюда пришел – так бывает почти всегда. Счастье в этом смысле не самое продуктивное состояние. Я имею в виду, что особо деловитым счастливого человека не назовешь. Поэтому прийти на Темную Сторону, бродить там, забыв обо всем, и, только вернувшись домой, хлопнуть ладонью по лбу: «Опять ничего не сделал!» – вполне обычная ситуация. Но, правда, не для меня.
Я все-таки до смешного практичный, сам иногда поражаюсь. И не люблю без толку бегать туда-сюда. Поэтому даже на Темной Стороне рано или поздно, но непременно вспоминаю о настоящей цели визита. Вот и сейчас вспомнил, причем довольно быстро. По моим ощущениям, даже пяти минут не прошло, хотя, конечно, течение времени на Темной Стороне – самая неразрешимая из бесконечного множества здешних загадок. То ли время течет тут, как ему заблагорассудится, то ли скачет вперед и назад, то ли его вовсе нет. Говорят, за многие тысячелетия существования Истинной магии не раз объявлялись любопытные экспериментаторы, приносившие с собой на Темную Сторону часы. Некоторые хронометры после этого навсегда останавливались, некоторые стали идти назад, некоторые взбесились, и их стрелки начали бегать в ускоренном темпе, отмеряя часы вместо минут, а некоторые остались в полном порядке, работали, как будто ничего не случилось; от чего это зависит, не знает никто.
В общем, понятия не имею, что на Темной Стороне творится с временем, но когда успеваешь пройти всего пару дюжин метров, по пути останавливаясь на каждом шагу, чтобы обняться с каким-нибудь особо приветливым деревом, или в очередной раз посмотреть на небо, сегодня светло-шоколадное с черными и желтыми прожилками, как камень «тигровый глаз», вполне логично заключить, что прошло примерно пять, максимум, десять минут. То есть, я довольно быстро вспомнил о своей основной задаче. И это, надо сказать, совершенно не испортило мне настроения, наоборот, рассмешило: какой же я все-таки невообразимый нахал! Добрый знак. Значит, Темная Сторона явно не против помочь мне в этом невыполнимом деле, в противном случае я бы ощутил сильное внутреннее сопротивление. По крайней мере, до сих пор было так.
– Сэромакс, это ты? Спасибо-спасибо-спасибо, что это ты! А где мы? И как я сюда попала? Это твой сон? Что вообще происходит? А?!
Я глазам своим не поверил. И ушам тоже не очень. Но предплечью, в которое принцесса с перепугу вцепилась, как утопающий в скользкий спасательный плот, поверить пришлось. Я – грубый, необразованный варвар и верю исключительно ощущениям, выраженным в синяках.
– Мать твою за ногу! – растерянно сказал я, сделав, таким образом, авторскую заявку на пополнение списка придворных шиншийских ругательств.
Но девчонка не обратила на мое судьбоносное высказывание никакого внимания. Не в коня корм.
– Как тут страшно! – тараторила она, оглядываясь по сторонам. – Но все равно здорово! Ух ты, какое небо прекрасное, я такого даже во сне не видела! А почему под ногами все течет, но не мокрое? А что такое темное там? И что за бабочки вокруг тебя летают?
– Какие еще бабочки? – удивился я.
– Ну вот же, бабочки! Голубые. Летают стаей вокруг тебя…
– Мать твою за ногу, – повторил я, наглядно продемонстрировав ужасающую бедность своего активного лексикона.
Вот так всю жизнь учишься новому, зубришь наизусть иноземные ругательства в расчете однажды блеснуть, а в критический момент ничего кроме тривиальной «матери за ногу» с языка не слетает. Беда.
Рядом, на уровне моего живота и правда порхала небольшая стая мелких голубых бабочек, причем как-то сразу стало понятно, что они не случайно мимо пролетают, а намеренно окружили меня. Очень уж четко эти бабочки держались в нескольких сантиметрах от тела, не удаляясь, но и не сокращая дистанцию. И никуда не подевались после того, как я, деликатно отцепив от себя принцессины руки, резко отпрыгнул вбок.
– Ты куда? – заверещала принцесса.
– Никуда я не денусь. Просто проверил, имеют ли эти бабочки ко мне какое-то отношение. Похоже, имеют. Спасибо, что их заметила, я все-таки жутко рассеянный, под собственным носом ни хрена не вижу. Надо исправляться. Так нельзя.
Бабочки вызывали у меня смутное беспокойство и даже некоторую брезгливость, а значит, явно не принадлежали Темной Стороне. При этом они выглядели вполне безобидными; по крайней мере, я не ощущал исходящей от них опасности, как это обычно бывает с чужими заклятиями, принявшими зримую, материальную форму на Темной Стороне. Но я все равно рявкнул: «А ну кыш от меня!» – и бабочки послушно исчезли. А я мысленно обругал себя за отсутствие выдержки и вопиющий непрофессионализм: господи, ну кто так делает? Какое может быть «кыш»?! Слышал бы это сэр Шурф, голову мне оторвал бы. И был бы абсолютно прав. На Темной Стороне следует изъясняться максимально четко и внятно, потому что слова здесь в кои-то веки не просто слова, а инструмент управления реальностью.
Поэтому я запоздало сказал: «Если голубые бабочки имели на меня какое-то воздействие, пусть это воздействие прекратится прямо сейчас и останется без последствий».
Так себе, честно говоря, формулировка, но все-таки лучше, чем просто «кыш».
– Так что это были за бабочки? – снова спросила принцесса. – И где мы вообще?
– Понятия не имею, что за бабочки, – признался я. – Но их, сама видишь, больше нет. И хвала Магистрам. А мы с тобой… ну, просто в таком прекрасном волшебном месте. Оно называется «Темная Сторона». Как ты сюда попала, отдельный вопрос. Причем мой. К тебе. Что ты сделала, чтобы здесь оказаться? Я же вроде не учил тебя становиться на след…
– Да я вообще ничего не делала! – воскликнула она. – Даже с места не вставала. Просто мне стало очень не по себе. Показалось, что тебя нет не только в комнате, а вообще во всем Мире. Как будто ты исчез навсегда. И я захотела немедленно оказаться рядом с тобой. Просто убедиться, что ты все-таки где-нибудь есть. Так сильно захотела, что аж в глазах потемнело, как будто сейчас упаду в обморок. Но не упала, а почему-то сразу оказалась здесь. А тут – ты. И вообще так здорово! Я теперь даже не понимаю, почему так перепугалась. Ты же пообещал, что вернешься всего через четверть часа. Но я все равно рада, что сюда попала. Никогда ничего подобного не видела. Даже в сказках не рассказывают о таких волшебных местах.
– Ясно, – растерянно вздохнул я. – По-моему, налицо явный перебор чудесных способностей. Будь моя воля, вытряхнул бы из тебя примерно половину, чтобы жилось спокойней – в первую очередь, тебе самой.
– Не надо ничего из меня вытряхивать! – возмутилась принцесса. – Не хочу я спокойно жить!
– И не будешь. Уж что-что, а это я тебе твердо обещаю. Какой может быть покой, если ты на Темной Стороне просто так, по первому же капризу оказываешься. Люди этому, между прочим, годами учатся – те немногие счастливчики, кто вообще способен сюда попасть.
