Медведь, утомленный страшными усилиями, на время присмирел. Но первый же брошенный в яму аркан привел его в такую ярость, что он высоко подпрыгнул и когтями одной лапы успел ухватиться за край ямы. В то же мгновение черноволосый мексиканец с удивительной ловкостью и, казалось, без малейшей спешки набросил аркан на заднюю лапу медведя. Его товарищи тотчас ухватили аркан и потащили медведя вверх. Бешеный зверь, чувствуя, что его тащат за ногу, опрокинулся на спину, и тут же второй аркан обхватил вторую заднюю лапу, а третий – переднюю. Мексиканец, бросивший следующий аркан, промахнулся, и лассо попало прямо в пасть медведя, который как нитку перекусил сплетенный вчетверо ремень.
Висевшего вниз головой медведя подняли уже так высоко, что передними лапами он не доставал до земли. И тут еще один ловко брошенный аркан спутал обе передние лапы медведя. Изможденный неравной борьбой зверь был не в состоянии больше пошевелиться. Только его страшный, полный ярости рев как громовой раскат разнесся по долине.
Затем в течение получаса мексиканцы тщетно пытались набросить петлю на морду медведя: он тотчас же ее перегрызал. Тогда они прибегли к другому способу. Один из ловцов сбегал в лес и принес длинную жердь. Другой прикрепил к ней петлю, достаточно свободную, чтобы не удушить медведя. Когда тот приподнял голову, петлю набросили ему на шею и затянули, так что зверь уже не мог ухватить ремень зубами.
Далее следовало самое опасное: надо было привязать медведя к принесенному из леса стволу дерева. Для этого один из мексиканцев должен был спуститься в яму. После недолгого совещания молодой ловкий рудокоп отважился на такой подвиг. Он обвязал себя арканом, чтобы при малейшей опасности товарищи могли его вытащить.
Смельчак начал с задних лап. Ему удалось несколько раз обмотать их канатом. Медведь, казалось, понял, что с ним хотят сделать, и принялся отчаянно отбиваться. Но его задние ноги были спутаны, и человек пять крепко держали их на двух арканах.
Оставалось связать передние лапы. Как только медведь начинал дергаться, мексиканец давал знак немедленно поднимать его вверх и спускался обратно, когда зверь затихал. Таким образом, после многократных попыток медведь наконец был полностью связан и находился в полной власти безжалостных охотников.
Теперь нужно было извлечь медведя из ямы. Несмотря на усилия всех участников, поднять эту страшную тяжесть не удалось. Пришлось срыть один край ямы, чтобы по отлогому склону вытащить зверя при помощи волов янки.
А янки тем временем успел нарубить множество молодых деревьев, перевязать их привезенными для продажи цепями и веревками и в итоге соорудить из них достаточно прочную клетку, в которой вскоре и оказался медведь. Для пущей надежности его крепко привязали к прутьям клетки.
Один из американцев спросил, как же медведь без корма и воды перенесет путешествие в Сан-Франциско.
Оказалось, янки это нисколько не беспокоило.
– Мои быки сильны и здоровы, – сказал он, – дорога хорошая. Вчерашний дождь только прибил пыль. Если я буду ехать день и ночь, то довезу его живым.
– И что же вы собираетесь с ним делать в Сан-Франциско? – спросил спутник Джорджа. – Показывать за деньги?
– Об этом позвольте мне умолчать, – с ухмылкой ответил янки, – но уверяю вас, что этот косматый мишка возместит мне все мои издержки.
Джордж был немало удивлен, когда узнал, что янки согласился заплатить за живого медведя двести пятьдесят долларов. Он тогда еще не знал, что на отдаленных приисках платят по полдоллара за фунт
[9] мяса, а в дождливое время – еще дороже. Таким образом, благодаря Москито он заработал шестьдесят два с половинойдоллара, которые янки предложил ему выплатить немедленно.
Мальчик отказывался принять деньги, утверждая, что они принадлежат его спутнику, но старик уговорил его взять их.
– Эти деньги по справедливости принадлежат тебе, – сказал он, – потому что, если бы это происшествие закончилось по-другому, ты мог бы поплатиться жизнью за глупость Москито. К тому же деньги тебе понадобятся. Даже прямо здесь, в лагере, тебе придется сделать несколько покупок. Это будет первое золото, которое ты увидишь и получишь.
– Как – золото? – с удивлением воскликнул Джордж. – Разве он будет платить золотом?
– А то чем же, – усмехнувшись, ответил старик. – Здесь, на приисках, ни за какую цену не найдешь серебряного доллара. Как только золото добыто из земли, оно тотчас же идет в оборот. За каждую безделицу, которую ты захочешь купить, придется платить на вес золотым песком.
Старик говорил правду. Когда они подошли к палатке, в которой были нагромождены всевозможные съестные припасы, одежда, обувь и прочие товары, янки отвесил золото, разделил на четыре равные части и протянул Джорджу целую горсть блестящих кусочков разной величины. Мальчик не знал, что с ними делать, но старик помог ему. Первым делом он купил Джорджу маленький кожаный мешочек для золота, а потом еще две рубашки и несколько пар носков.
Покончив с делами, они отправились смотреть, как медведя грузят на повозку.
Это удалось сделать довольно быстро. Сняв с повозки задние колеса, медведя общими силами, со смехом и восторженными воплями, втащили по наклонной плоскости. Затем повозку снова подняли, и пока одни работники вставляли колеса, другие привели волов.
Сначала бедные животные пугались и никак не хотели становиться на свои места. Наконец их удалось заложить, и повозка тронулась. При каждом рыке, который издавал бедный медведь, волы бросались вперед по хорошо наезженной дороге, так что вскоре янки со своим опасным грузом въехал в лес и скрылся из виду.
Глава X
Охотничьи рассказы
Когда улеглась вся эта суматоха, Джордж внезапно вспомнил о цели своего путешествия и сердце его болезненно сжалось.
Главное теперь – получить хоть какие-то сведения о его семье.
Первым делом они с Фолсом обратились к торговцу, у которого делали покупки.
Джордж насколько мог подробно описал своих родителей.
– Все это чудесно, молодой человек, – ответил торговец, – но у меня так много дел, что мне некогда обращать внимание на всех проезжих. В последние дни тут было довольно много путешественников, некоторые с женами и детьми, но такого рода путники редко у меня останавливаются. Все, что им может понадобиться в дороге, они везут с собой. А если им и потребуется что-то купить, то, узнав здешние цены, они сначала решают, что их хотят надуть. Правда, впоследствии все к ним привыкают… Кроме того, поблизости нет хорошего места для отдыха, и обычно все проезжают на пару миль подальше, где легко найти и дрова, и воду, и хорошие луга.
Больше этот человек не знал ничего. Другие, к кому обращались наши путешественники, тоже подтверждали, что дня два-три тому назад несколько повозок, застигнутых снегом в горах, проезжали по этой местности. Люди, казалось, были очень изнурены, особенно две больные женщины.
