Быки не спешили начинать наступательные действия. Они только фыркали, чуя медвежий запах, и били по песку передними копытами.
Некоторое время медведь равнодушно смотрел на них, потом встал и не спеша пошел вокруг арены, обнюхивая ограду и не обращая ни малейшего внимания на остальных зверей.
Зрители вели себя достаточно спокойно: все знали, что драка должна начаться очень скоро, и с нетерпением ждали, кто первым подаст для нее повод.
Медведь вернулся на прежнее место и улегся, презрительно повернувшись к быкам спиной. Он лениво поскреб лапой землю, потом снова встал и подошел к черному быку, который стоял ближе к нему. Воинственных намерений у него, похоже, не было: мишка остановился, почесал живот правой передней лапой и беззаботно продолжил свое шествие.
Бык с серыми пятнами, к которому теперь приближался медведь, отступил немного назад и, наклонив свою мощную голову с выставленными вперед рогами, явно готовился дать достойный отпор своему противнику. Тот подошел к нему совсем близко и вытянул свой нос, обнюхивая быка. Как только бык почувствовал теплое дыхание медведя, он резко поднял голову и ткнул его рогами в бок. Мишка моментально нанес быку ответный удар прямо по лбу, после чего отвернулся и спокойно пошел обратно на свое место.
Бык взревел от боли и ярости и бросился за своим противником.
Но он ошибался, если думал, что медведь побежит от него. Напротив, мишка повернулся к нему с быстротой, которую трудно было ожидать от его неуклюжей фигуры, поднял лапу и снова ударил врага, причем с такой силой, что бык отлетел к загородке и рухнул на колени.
Если бы медведь сразу бросился на него, участь быка была бы решена. Но тут второй бык, возможно, сообразил, что если он сейчас же не поможет своему товарищу, то ему придется одному сражаться со страшным противником. А может быть, его самолюбие было задето поражением сородича. Как бы то ни было, черный бык с быстротой молнии бросился на медведя и опрокинул его на рога пятнистого.
Тот тем временем успел немного оправиться. Отбросив медведя, он вскочил на ноги.
Медведь рассвирепел. Он встал во весь рост и обеими лапами нанес сокрушительный удар по затылку черному быку, а потом схватил его зубами за спину. В этот момент пятнистый полностью пришел в себя. Он вонзил медведю в бок свои рога и со страшной силой перебросил его через спину, так что бедный мишка очутился на другом конце арены.
Победитель с громким ревом, гордо подняв голову, обежал поле сражения.
Волки, сбившись в кучу, кажется, и не думали принимать участие в схватке. Но когда ревущий зверь оказался рядом с ними, они по обыкновению разбежались во все стороны. Один из них с перепуга налетел прямо на медведя, тяжелая лапа которого тут же буквально переломила его пополам. В это же время пятнистый бык поднял другого бежавшего мимо волка на рога и, как мячик, подбросил в воздух.
Зрители были в восторге. Все кричали, свистели, размахивали шляпами. Янки на своем месте подпрыгивал от радости. Он, наверное, думал, что схватка на этом закончится и что его драгоценный медведь даст хотя бы еще одно представление.
Но он ошибся. Эта битва стоила медведю много крови, его раны были серьезными, а быки убедились, что их противник вовсе не такой уж непобедимый.
Наш мишка, казалось, решил ограничиться обороной. Он только изредка бросал злобные взгляды на волков, как будто это они были виновниками его поражения.
А им, бедным, было тут хуже всех. Волки всячески старались избегать даже взгляда трех грозных противников. Естественно, они иногда грызлись между собой, если один случайно толкал другого, но мир тотчас же восстанавливался, как только к ним приближался кто-то из сильнейших участников представления. Тогда волки дружно бросались врассыпную и безуспешно пытались найти местечко, где их никто бы не трогал.
Когда ревущий медведь оказался рядом с волками, они разбежались во все стороны.
Пятнистый бык рвался в бой. Он снова рыл копытом землю, фыркал, ревел и тряс раненой головой, чтобы стряхнуть бежавшую в глаза кровь.
Черный бык, глядя на своего товарища, тоже собрался с духом.
Медведь вдруг встал и сделал несколько шагов по направлению к своей клетке. Янки решил воспользоваться этим и приказал одному из своих людей открыть клетку. Он считал, что выполнил свои обязательства перед публикой. Как он заблуждался!..
Настоящая буря проклятий разразилась в его адрес, как только начали отворять двери клетки.
– Опусти! – Закрой!
– Янки самого туда!
– Янки на арену!
– Он вздумал нас надуть! – слышалось со всех сторон.
Зрители считали, что за свои три доллара они увидели слишком мало и что забава только началась.
Янки тщетно пытался объясниться с толпой. Он вскочил на скамейку и, размахивая шляпой, что-то кричал. Но его уже никто не хотел слушать. Все требовали продолжения представления, и янки понял, что при таком настроении публики ему самому угрожает опасность. Плюнув с досады, он отменил свое распоряжение. Поднятая наполовину дверь клетки снова опустилась под громогласное «ура!».
Янки угрюмо надвинул шляпу на глаза и сел на свое место.
Никто о нем больше и не вспоминал, потому что пятнистый бык, еще больше рассвирепевший от шума и криков, внезапно предпринял новую яростную атаку.
Прежде чем медведь успел повернуться, бык опрокинул его на землю и бросился на него всем своим телом. Но этот подвиг дорого ему обошелся. Медведь запустил когти в грудь быка и вырвал с обеих сторон по куску кожи с мясом. Бык страшно заревел от боли.
Тут черный боец, в свою очередь, не давая медведю встать на ноги, вонзил рога в его плечо. В ответ мишка мощным ударом лапы чуть не снес ему нижнюю челюсть. Но разъяренное животное, казалось, ничего не чувствовало. Вторым ударом бык распорол медведю живот до самой груди. Кровь хлынула струей.
Зрители, приведенные в полный восторг кровавой сценой, подняли оглушительный крик.
Бык с разодранной грудью едва держался на ногах, но все же собрал последние силы для решающего удара. Черный бык, пришедший в ярость от полученных ран, тоже готов был броситься вперед.
Несчастный медведь был смертельно ранен и наверняка чувствовал это. У него уже не было сил бороться. Но он вдруг поднялся на задние лапы и дико взглянул на толпу. А затем в отчаянном прыжке сумел ухватиться передними лапами за ограду – как раз в том месте, где сидели старик с Джорджем.
Началась паника. Сидевшие впереди попятились, наступая на сидевших сзади, а те, в свою очередь, придавили к перилам зрителей, смотревших представление стоя. Перила ломались, не выдерживая напора, и люди начали падать вниз, по счастью, на мягкий песок.
