Я спокойно улыбнулась:
— Называй меня, как хочешь, ведь слова уже ничего не изменят.
Возразить было нечего, и он смирился.
— Я поняла, как сильно люблю Конрада, и… — продолжила я.
— Милая! — неожиданно позвал вервольф, изъясняющийся едва различимым шепотом. — Единственная моя!
Я думала, что мое сердце тоже стало серебряным — крепким и непробиваемым, но это оказалось не так. Оно билось, чувствовало боль, разрывалось от любви. Услышав переполненный страданием голос оборотня, я вздрогнула и уловила, что во мне что-то оборвалось и упало, разбившись вдребезги. Если он умрет, то я тоже уже никогда не смогу жить полной жизнью…
— Конрад, любимый! — Я бросилась к вервольфу и склонилась над его лицом, с горечью обнаружив страшную печать близкой смерти, уже отметившую его благородные черты. — Скажи, что я могу для тебя сделать?
— Прояви милосердие: добей меня! — попросил он. — В противном случае, если ты откажешься, я буду умирать очень долго и мучительно. Я устал, прошу, освободи меня.
— Я не хочу жить без тебя! — всхлипнула я. — Да и зачем?
— Ты сильная, ты все сможешь! — нежно утешил он. — И помни, что ты — последняя надежда этого мира, а посему не имеешь права отступить и сдаться…
— Хорошо, — немного поколебавшись, пообещала я, ощущая себя худшей из обманщиц, ибо не обладала его верой в свои силы. — Да и нужно же мне узнать, кто я такая и почему воскресла!
— Узнаешь! — тоном пророка посулил Конрад. — А сейчас, умоляю, помоги мне…
«Разве такие умирают? — немного отстраненно думала я, глядя на Конрада. Мною овладело какое-то странное спокойствие, будто все мои чувства стали чужими, сердце остановилось, а душа онемела. Лучше бы я билась в истерике. Меня терзало недоверие, но рассудок незамедлительно взял верх над эмоциями, подсказывая: умирают все, даже такие, как он — смелые, благородные, любящие! Попытайся же предотвратить его гибель…» Не знаю, оттуда ко мне пришла подобная безумная идея, но я намеревалась ее реализовать. Или хотя бы попробовать это сделать…
Я поднялась с колен и всмотрелась в проглядывающую между тучами луну. Она была идеально круглой и напоминала огромный тускло-белый диск. Итак, значит, сегодня полнолуние… Я сняла с шеи амулет Артемиды и позволила лучику света, струящемуся с неба, попасть ровно в его центр, отразиться и переместиться на Конрада…
Тело оборотня выгнулось дугой, с губ страдальца сорвался дикий вой, скрюченные пальцы скребли по земле. Неожиданно его лицо начало изменяться, вытягиваясь и покрываясь темной шерстью. Но тут на луну набежали плотные облака, ее свет иссяк, и окрест нас образовалась кромешная тьма. Я уже не могла ничего рассмотреть, но расслышала негромкое звяканье — то упал на камни амулет Артемиды, разломившийся пополам и безвозвратно утративший свои волшебные свойства.
— Конрад умер? — с опаской осведомилась Ариэлла, громко клацая зубами от волнения.
— Мистика какая-то, — озадаченно протянул отец Григорий. — Не понимаю, как может божий серафим заниматься черной магией?
— Это не магия! — осуждающе поправил Хелил. — Это сила любви!
— Тс-с-с-с, — я, прижав палец к губам, невежливо оборвала их рассуждения, — затаите дыхание и слушайте!
На площадке перед замком немедленно воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь чьим-то тоненьким поскуливанием.
— Фонарик! — требовательно закричала я. — Тристан, включи фонарик!
Стригой послушался и, воззрившись на то самое место, где прежде находился умирающий Конрад, я обнаружила огромного темного волка, неуверенно приподнимающегося на разъезжающихся от слабости лапах. Но он креп и наливался мощью буквально на наших глазах. Вот зверь поднялся в полный рост, серый почти до черноты и огромных размеров, и угрожающе щелкнул клыками, показывая, что он нам не друг.
— Конрад, — жалобно пробормотала я, простирая к волку руки, — ты меня забыл?
Чудовище задумчиво склонило голову набок, вслушиваясь в мой голос. Его налитые кровью зрачки оглядели меня с презрительным высокомерием. Он меня не узнавал.
— Конрад, — упавшим голосом повторила я, придвигаясь к нему на шаг, — это же я, твоя Селестина…
И тут волк прыгнул…
Окружающие меня друзья издали дружный испуганный вскрик, но хищник пролетел в волоске над моим плечом, ударом мощной лапы опрокинул меня на землю и канул во мрак, скачками уносясь прочь. Он бежал к лесу.
— Конрад, — умоляюще всхлипнула я, — вернись!
Но волк даже не обернулся.
Я поднялась на ноги, ощущая себя покинутой и опустошенной. Разве утрата любви — не самая страшная кара, ниспосылаемая на нас за совершенные грехи? Не ведаю, заслужила ли я столь суровое наказание, но теперь я категорически намеревалась искупить все вольно или невольно совершенное мною зло, а еще спасти от гибели наш мир и всех населяющих его существ, не деля их на правых и виноватых. Да, я очень хотела это сделать. Вот только пока еще абсолютно не знала как.
Эпилог
На рассвете я покинула Чейт и пустилась в обратный путь. Снедаемый чувством вины, Тристан отправился в лес, клятвенно пообещав найти Конрада и привести его ко мне. Не представляю, каким именно способом он собирался осуществить свою идею, но почему-то ни секунды не сомневалась в ее успешной реализации. Уходя, он поступил правильно, потому что чувствовал, как сильно мне хочется выместить свое горе от потери Конрада на вероломном стригое. А посему я не стала его задерживать. Я также отослала от себя ангелов, уговорив их временно затаиться и позаботиться об отце Григории. При себе я оставила только верных нефилимов, взирающих на меня с благоговейным обожанием.
Я собрала все три креста эрай и сложила их в походную сумку Конрада, в которой обнаружила «Книгу крови». Бережно погладила пальцами ее кожаный переплет и печально улыбнулась собственным воспоминаниям.
«Я исполнила твой последний наказ, Симон де Монфор, я нашла ее! — подумала я. — Увидим, что ждет меня в дальнейшем…»
Ниспосланные судьбой помощники: Хелил и Енох — внимательно выслушали мой пересказ последних предсмертных слов госпожи Эржебет, но не смогли дополнить их каким-либо полезным комментарием. Они лишь скептично покачали головами и сообщили, что никогда не встречались с Иудой Искариотом. Он, дескать, повесился на осине, не выдержав мук нечистой совести после распятия своего учителя Иисуса, и поэтому уже ничем никому не поможет. Да и зачем бы нам пригодился этот предатель?..
Я иронично рассмеялась, всецело убежденная в том, что каждый из нас хоть раз предавал кого-то близкого, а возможно, и самого себя! К тому же мне ли осуждать других? Ведь я и сама совершила немало темных дел. Но теперь я знала точно, как тонка грань между добром и злом и где именно она проходит. Да, сейчас я уже не сомневалась: эта грань пролегает в наших сердцах, показывая нам, что значит ошибиться и чего стоят наши ошибки, как можно любить и ненавидеть, предавать и совершать подвиги. Разыскивая оную грань, я поднялась выше мести, научилась прощать и познала суть справедливости. Я переступила через мораль и изведала милосердие. Я не сломалась, ведь судьба надавила на меня, а я стала только тверже и гуманнее. А богатый жизненный опыт привел меня к закономерному выводу: покаяться никогда не поздно, а вот согрешить можно и опоздать…
